“Ths sntnc hs n vwls, nd y cn rd t nywy”：这是一个去掉了所有元音的英语句子，可懂英语的人照样读得出来。

他们读得出来，是因为他们本来就懂英语，对语言的记忆会在察觉之前就填满每一个空缺。在字母历史的大部分时间里，阅读正是这样进行的。腓尼基文字是希伯来、阿拉姆、阿拉伯、希腊和拉丁字母的祖先，它有二十二个符号，全部都是辅音。其余的由读者补足。

七月时，我们曾答应回到希腊人打破这一习惯的那一刻。完整的故事比一次巧妙的借用要长得多。把元音写上纸面，用了远远超过一千年的时间和好几种文字，而其中有两个传统必须在不改动一个字母的前提下做到这一点。

信任读者的字母

对闪米特语言来说，只写辅音并不像听上去那么鲁莽。在希伯来语和阿拉伯语中，一个词的大部分意义都寄寓在由三个辅音构成的词根里。K-T-B 是“书写”这一概念：阿拉伯语 kataba 意为“他写了”，kitāb 意为“书”，maktab 意为“办公室”。元音承载语法和细微差别，熟练的读者通常能从上下文中把它们还原出来。

尽管如此，抄写员还是会在省事的地方加上帮助。早期的希伯来语和阿拉姆语抄写员开始用几个辅音字母，尤其是约德和瓦乌，来标示长元音，并在词尾使用赫和阿莱夫。后来的语法学家称它们为 matres lectionis，即“读音之母”。它们只是提示，而不是体系。短元音仍然不写出来。

希腊人的改造

希腊人采用腓尼基字母时，按照通行的年代约在公元前八〇〇年前后，这些提示变成了一套体系。腓尼基语里有希腊语用不到的辅音，比如阿莱夫的声门塞音和阿因的喉音；而希腊语不能只靠辅音来读：太多词以元音开头，或者依赖元音。

于是有五个字母换了差事。阿莱夫变成了阿尔法。赫变成了艾普西隆。约德变成了约塔。阿因变成了奥米克戎。瓦乌变成了宇普西隆。在已经失去 h 音的方言里，赫特变成了表示长 e 的伊塔，欧米伽则是后来才加上的。文字史学者把这个结果称为狭义上的第一种字母文字，元音和辅音都有字母。拉丁字母和西里尔字母继承了这个思路，所以拉丁字母自带元音。

就连希腊语最终也想要更多。约在公元前二〇〇年的亚历山大里亚，重音符号和气息符号被归功于学者拜占庭的阿里斯托芬，那时荷马的读者中，越来越多的人并不是听着他的希腊语长大的。

凝固文本周围的点

希伯来语面对的是这个问题更难的版本。到了古代晚期，它更多是经书、祈祷和学习的语言，而不是街头的语言，圣经文本的辅音也早已固定。抄写员不能添加任何字母，哪怕是有用的字母。然而，由师傅传给弟子的传统读法必须保存下去。

答案来自加利利湖畔提比里亚的学者，他们被称为马所拉学者。大约在七世纪到十世纪之间，他们在字母周围加上表示元音的小点和短线、表示吟诵和重音的符号，以及页边的注释，全都放在字母的下方、上方和内部，好让辅音保持原样。他们现存最著名的作品阿勒颇抄本写于九二〇年前后，迈蒙尼德依据的就是它。在估计的四百八十七页中，大约有二百九十四页留存下来。保存它的阿勒颇犹太会堂在一九四七年被纵火焚烧，此后抄本中托拉部分的大半就遗失了。

有时这些点甚至根本不描述写出来的词。表示神名的四个字母 יהוה 不被大声念出；读者会改说 阿多奈，意思是“我的主”。马所拉学者给这四个字母标上与 אֲדֹנָי，即 阿多奈，相近的元音，作为一种指示：此处读作“阿多奈”。照字面去读这个组合的基督徒希伯来语学者造出了“耶和华”这一形式。它从十三世纪起见于拉丁文，并经由一五三〇年印出 Iehouah 的威廉·丁道尔进入英语。元音符号可以是指示而非声音，而传统之外的读者如果没看出这一点，就可能造出一个从来没有人说过的词。

一节经文，两个词尾

阿拉伯语需要两层帮助。好几个字母共用同一个字形，只能靠称为 iʿjām 的点来区分，而短元音不写出来。三月里我们写过，最早的古兰经抄本如何把这方面知识的一大部分留给读者自己承担。

传统记得元音为何被加上。据说，约于六八八年在巴士拉去世的语法学家艾布·艾斯沃德·杜埃里，听到一位诵读者把第九章第三节里仅仅一个词尾读错了。他为此设计了彩色的点，通常说是红色的：字母上方一点表示 a，下方表示 i，旁边表示 u。传统把后来统一辅音点的功劳归于总督哈贾吉，可是标有六四三年日期的纸草文书已经在使用这些点，只是用得很少。八世纪时，语法学家哈利勒·本·艾哈迈德用小小的字母形状取代了元音点：a 用小阿利夫，u 用瓦乌，i 用雅。这些符号，也就是 ḥarakāt，正是今天印刷本古兰经和儿童读物上看到的那些。

不远处，叙利亚语的抄写员也在处理同一个问题。约在公元六〇〇年，他们在词的上方或下方打一个点，用来区分拼写相同的词。历史学家 Nick Posegay 认为，元音点先出现在叙利亚语中，不久又出现在阿拉伯语和希伯来语中，而关于它们的想法在基督徒、穆斯林和犹太学者之间往来流传。

语言的铰链

这就是那节经文，古兰经 9:3。值得用阿拉伯文来看，因为同一个词在其中出现了两次。

开头，这节经文说到一项宣告 mina llāhi wa-rasūlihi，即“来自真主和他的使者”。这里的词是 وَرَسُولِهِ，wa-rasūlihi。它以 -i 结尾，因为它跟在“来自”之后。

接近结尾时，它说 anna llāha barīʾun mina l-mushrikīna wa-rasūluhu，即“真主对以物配主者不再负有任何义务，他的使者也是如此”。这里的词是 وَرَسُولُهُ，wa-rasūluhu。它以 -u 结尾，因为使者此时是第二个主语，与真主站在一起。

没有这些符号，两个词就是同一副骨架：ورسوله。给第二个词安上第一个词的词尾，使者就从真主身旁滑进了真主不再负有义务的那些人的名单。据故事所说，这正是艾布·艾斯沃德听到的误读，也是传统给出的写下元音的理由。全部的差别只在两个小小的符号：l 和 h 下面的一道短线，或者它们上方的一个小卷。

译文只是印出正确的意思。只有阿拉伯原文才显示出，两种读法之间隔着的墨水是多么少。

我们还不知道的

那些有名有姓的发明者属于传统。艾布·艾斯沃德的故事是经由后世作者传到我们这里的，而包括亚当·伯西在内的文字史学者对这类起源故事持谨慎态度：它们是在事后解释一个很可能耗时更长、经手更多的过程。叙利亚语诸体系的年代因学者而异，而通俗说法把西叙利亚语元音符号归功于埃德萨的雅各，这一点也有争议。早期古兰经抄本的放射性碳年代，比如伯明翰残页的五六八年至六四五年，是带有已知异常的区间，而不是出生证明。

而这个古老的习惯从未消失。希伯来文和阿拉伯文报纸印刷时不带元音符号；这些符号只在经书、诗歌以及儿童和学习者的读物里回来。熟练的读者今天仍在做腓尼基读者当年做的事。

这才是阅读圣经希伯来语或古典阿拉伯语背后真正的本领。与其说是破解符号，不如说是把语言掌握到足以听见纸面略去之处的程度。这两种语言都在 PRAVIEL 的课程之中，而这些课程正是为这种本领而设。

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围绕缺失元音的漫长战争

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我们还不知道的

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