El lineal B se descifró con listas, repeticiones y nombres de lugares

Tres signos en una tablilla de arcilla ayudaron a convertir una propuesta audaz en un desciframiento:

𐀴𐀪𐀡, ti-ri-po, «trípode».

La tablilla, conocida como PY Ta 641, era un inventario del palacio de Pilos. Enumeraba recipientes de tres patas. Con los valores fonéticos que Michael Ventris había propuesto para el lineal B, una entrada se leía ti-ri-po. El sistema de escritura solo podía representar sílabas abiertas, por lo general una consonante seguida de una vocal, de modo que la palabra griega detrás de esos signos se acercaba más a tripos, el antepasado del inglés «tripod». La grafía no era exacta como puede serlo una grafía alfabética. Era lo bastante exacta para contrastarla con el objeto de la lista.

Eso importaba porque Ventris había establecido sus valores antes de que esta tablilla recién excavada se volviera parte de la prueba. Una conjetura afortunada puede producir un nombre atractivo. Un desciframiento debe leer material que su autor jamás anticipó.

El lineal B superó esa prueba. Lo hizo porque Ventris no trabajaba solo, aunque la versión conocida de la historia lo presente como un descifrador solitario.

Una biblioteca que sobrevivió porque se incendió

Arthur Evans encontró las primeras tablillas de lineal B en Cnosos, Creta, en 1900. Excavaciones posteriores descubrieron grandes archivos en Pilos y en otros palacios micénicos. Las tablillas no se escribieron para formar una biblioteca permanente. Los administradores palaciegos marcaban cuentas breves sobre arcilla húmeda y las conservaban solo mientras los registros resultaban útiles.

El fuego preservó lo que la rutina habría borrado. Cuando los palacios se incendiaron, el calor coció por accidente muchas tablillas hasta endurecerlas lo suficiente para que sobrevivieran.

Lo que sobrevivió es, en su enorme mayoría, administración: ovejas, telas, carros, ofrendas, trabajadores, recipientes, grano, aceite. La escritura empleaba alrededor de 87 signos silábicos, además de signos para mercancías y objetos. Un signo podía representar pa, te o ko, no una sola letra alfabética. Los grupos consonánticos y las consonantes finales con frecuencia debían omitirse o modificarse para encajar en ese sistema.

Eso creaba un problema circular. Hacía falta conocer la lengua para reconocer las palabras, pero hacían falta palabras legibles para identificar la lengua. No existía una piedra de Rosetta con el mismo decreto en una lengua conocida.

La salida consistió en aprender de la repetición antes de asignar sonidos.

Alice Kober empezó por la forma, no por el significado

Alice Kober enseñaba en Brooklyn College y dedicó años a registrar cómo se comportaban los grupos de signos. El archivo que conserva la Universidad de Texas incluye unas 186.000 fichas recortadas a mano, muchas guardadas en cajas de cigarrillos reutilizadas. El brillo llegó después. El trabajo mismo consistía en contar, ordenar, corregir y negarse a decidir demasiado pronto.

Kober empezó por la forma antes que por el significado. Observó conjuntos de palabras que compartían un comienzo, pero cambiaban al final. Las terminaciones se comportaban como flexiones gramaticales y no como variaciones aleatorias. Fuera cual fuera la lengua detrás de la escritura, sus sustantivos parecían cambiar de forma.

Luego organizó los signos en una cuadrícula. Los signos que podían reemplazarse entre sí en la misma parte de una palabra parecían compartir un sonido y diferir en otro. Las filas y las columnas comenzaron a revelar la lógica de un silabario sin decirle que algún signo particular significaba ti o po.

Kober murió en 1950, a los cuarenta y tres años, dos años antes del anuncio decisivo. Es justo llamar al desciframiento un logro de Ventris. No es justo llamarlo solo suyo.

Emmett Bennett también hizo posible la solución. Al trabajar con el material de Pilos, estandarizó el inventario de signos y separó los signos genuinos de las variantes de los escribas. Kober y Bennett intercambiaban transcripciones y corregían los datos de la otra persona. Una cuadrícula es tan confiable como los signos que se cuentan dentro de ella.

La prueba de los nombres de lugares

Ventris era arquitecto y desde hacía tiempo le fascinaba la escritura. Distribuía notas de trabajo para que otros especialistas pudieran poner a prueba sus ideas. Durante años sospechó que el lineal B podía codificar etrusco. La evidencia terminó por llevarlo a otra parte.

Algunos grupos de signos aparecían en tablillas cretenses, pero no en el archivo continental. Ventris se preguntó si podían ser nombres de lugares cretenses. Leyó tentativamente una secuencia como a-mi-ni-so, Amnisos, el puerto de Cnosos, y otra como ko-no-so, Cnosos mismo. Esas lecturas aportaron un conjunto conectado de valores fonéticos, en vez de una sola conjetura aislada.

Entonces los valores comenzaron a producir griego en otros pasajes.

El 1 de julio de 1952, Ventris anunció por la radio de la BBC que las tablillas contenían «un griego difícil y arcaico, pero griego al fin». El clasicista John Chadwick escuchó la emisión y pronto se sumó al trabajo. Las tablillas de Pilos de Carl Blegen, incluido el inventario de trípodes, proporcionaron material nuevo con el cual la propuesta podía triunfar o derrumbarse. El sistema de signos de Bennett, los patrones estructurales de Kober, los valores de Ventris, el griego de Chadwick, la excavación de Blegen y las propias tablillas formaban una sola cadena de evidencia.

Así se ve un desciframiento real. No es una frase que suena convincente. Es un método que sigue leyendo oraciones nuevas.

Lo que las tablillas nos permiten oír

El lineal B llevó el griego escrito al mundo de los palacios micénicos, siglos antes de las inscripciones alfabéticas que la mayoría de las personas que estudian la lengua conoce primero. Sus registros conservan un vocabulario griego temprano inserto en la vida palaciega. Una grafía de tres signos conecta un inventario de arcilla con el griego tripos y con «tripod» en la actualidad. Un nombre de lugar conecta un grupo de signos con un puerto que aún aparece en el mapa.

Los límites son igual de importantes. Estas tablillas no son una biblioteca perdida de poemas o filosofía micénicos. Su lengua es comprimida, especializada y a menudo difícil incluso después de poder leer los signos. El lineal A usa signos relacionados, pero la lengua que hay detrás sigue sin descifrarse. Tomar prestados valores fonéticos del lineal B no vuelve comprensible una lengua desconocida.

La gran disciplina de Kober fue separar lo que las marcas demostraban de lo que una persona que resolvía el problema esperaba que significaran. Esa disciplina hizo verificable el salto de Ventris. También vuelve el resultado más emocionante: 𐀴𐀪𐀡 no es un adorno de un pasado misterioso. Es una grafía con historia, gramática y un objeto que la espera al lado.

PRAVIEL existe para encuentros como este, en los que aprender cómo encajan una escritura y una lengua devuelve a las marcas su condición de evidencia de personas que alguna vez escribieron.

Fuentes

• Thomas G. Palaima, "Linear B Sources" (University of Texas at Austin)
• Program in Aegean Scripts and Prehistory, Kober, Bennett, and Ventris archives
• University of Cambridge, "Cracking the code: the decipherment of Linear B 60 years on"
• Cambridge Faculty of Classics, "The decipherment of Linear B"
• Michael Ventris and John Chadwick, "Evidence for Greek Dialect in the Mycenaean Archives" (Journal of Hellenic Studies, 1953)