Jedes Alphabet begann als Ochse und Haus

Sehen Sie sich den Buchstaben A an. Drehen Sie ihn um. Sehen Sie die zwei Hörner? Das ist kein Zufall. Vor viertausend Jahren war es der Kopf eines Ochsen.

Fast jedes heute gebräuchliche Alphabet, das lateinische, griechische, hebräische, arabische, kyrillische und die Buchstaben auf diesem Bildschirm, stammt von einem einzigen Vorfahren ab. Und dieser Vorfahre wurde nicht von Gelehrten in einem Palast erfunden. Er scheint von semitischsprachigen Arbeitern in einer ägyptischen Wüste improvisiert worden zu sein, umgeben von einer Schrift, die sie mit ziemlicher Sicherheit nicht lesen konnten.

Die geniale Abkürzung der Faulen

Der Ort ist Serabit el-Chadim, ein windgepeitschtes Hochplateau im Sinai, wo die Ägypter Türkis für einen Tempel der Göttin Hathor abbauten, der „Herrin des Türkis“. Die Arbeiter dort waren Semitischsprecher, Fremde in Ägypten. Rings um sie standen elegante Hieroglyphen, Hunderte verschlungener Zeichen, die Schreiber Jahre kosteten, um sie zu meistern.

Jemand hatte eine Idee, die die Welt veränderte, indem sie sie einfacher machte. Statt für jedes Wort ein Zeichen zu lernen, nimm das Bild eines Ochsen und lass es für nichts als den ersten Laut des Wortes „Ochse“ stehen. In ihrer Sprache hieß Ochse ʾalp, also bedeutete das Ochsen-Zeichen einfach „a“. Ein Haus war bayt, also bedeutete das Haus-Zeichen „b“. Eine Wellenlinie aus Wasser, mayim, bedeutete „m“.

Gelehrte nennen das das akrophonische Prinzip: ein Bild, das für den ersten Laut seines eigenen Namens steht. Deshalb trägt unser Alphabet noch die Fossilien jener ersten Bilder. Aleph, der Ochse, wurde zu Alpha, wurde zu A. Bet, das Haus, wurde zu Beta, wurde zu B und schenkte uns das Wort „Alphabet“ selbst, den Ochsen und das Haus, zusammen gesprochen.

Etwa vierzig dieser eingeritzten Inschriften sind erhalten, die meisten im Winter 1904 bis 1905 von den Archäologen Hilda und Flinders Petrie gefunden. 1916 las Alan Gardiner eine wiederkehrende Folge davon als lbʿlt, „an die Herrin“, eine Weihung an Hathor selbst, und die ersten Wörter des ersten Alphabets rückten in den Blick.

Ein Stammbaum mit einem Läusekamm an der Wurzel

Aus diesem Samen wuchs alles. Das frühe Alphabet ging an die Phönizier über, die es auf ordentliche zweiundzwanzig Konsonanten stutzten und auf ihren Handelsschiffen rund um das Mittelmeer trugen. Aus dem Phönizischen kamen das Paläohebräische und das Aramäische; aus dem Aramäischen schließlich die arabische Schrift. Auch die Griechen entlehnten es und nahmen eine radikale Änderung vor, auf die wir ein andermal zurückkommen: Sie erfanden Buchstaben für die Vokale. Aus dem Griechischen kamen das Lateinische, das Sie gerade lesen, und das Kyrillische, das Hunderte Millionen weitere lesen.

Eine einzige verzweigte Familie, von einer Wüstenmine zu fast jedem lebenden Leser.

Der älteste vollständige Satz, den wir in diesem jungen Alphabet haben, ist wunderbar bescheiden. Er ist in einen winzigen Elfenbeinkamm aus Lachisch geritzt, im heutigen Israel, datiert auf etwa 1700 v. Chr. Siebzehn Buchstaben, sieben Wörter, und was sie buchstabieren, ist ein Gebet gegen Kopfläuse: „Möge dieser Zahn die Läuse des Haars und des Bartes ausrotten.“ Mikroskopische Reste echter Läuse hingen noch am Kamm, als er untersucht wurde. Die ersten Sätze der Menschheit handelten nicht von Göttern und Königen. Sie handelten davon, sich die Krabbeltiere aus dem Bart zu kämmen.

Worüber die Gelehrten noch immer streiten

Hier muss ein ehrlicher Beitrag langsamer werden, denn die Streitpunkte sind das Beste daran.

Niemand ist sich über das Datum einig. Ein Lager setzt die Erfindung um 1850 bis 1800 v. Chr. an, tief in Ägypten, was sie zu einer echten ägyptischen Schöpfung machen würde. Ein anderes setzt sie um 1550 v. Chr. an, in Kanaan. Der Unterschied ist nicht belanglos: Er entscheidet, wo und von wem das demokratischste Werkzeug der Schrift geboren wurde. Die Ägyptologin Orly Goldwasser argumentiert, die Erfinder seien schriftunkundige Bergarbeiter gewesen, die die Formen von Hieroglyphen nachahmten, die sie bewunderten, aber nicht lesen konnten, weshalb die Buchstaben neben der geschliffenen offiziellen Schrift so grob wirken. Andere, wie Anson Rainey, beharren darauf, die Erfinder müssten geschulte Schreiber gewesen sein. Die Belege sind dünn genug, dass beide Lesarten überdauern, und Gardiners ursprüngliche Entzifferung von 1916, so brillant sie war, bleibt eine Hypothese und kein Beweis.

Diese Ungewissheit ist keine Schwäche der Geschichte. Sie ist die Geschichte. Wir beobachten, an der äußersten Grenze dessen, was die Belege zulassen, wie eine Handvoll gewöhnlicher Menschen über eine Erfindung stolpert, die jedes Reich um sie herum überdauern sollte.

Fünf Buchstaben und die Bilder, aus denen sie kamen

Sie kennen diese Formen bereits. Sie wussten nur nicht, dass es Bilder waren:

• א aleph, ein Ochse (ʾalp), umgekippt zu unserem A.
• ב bet, ein Haus (bayt), das „b“ von Alphabet, unser B.
• מ mem, Wasser (mayim), eine Wellenlinie, die zu unserem M wurde.
• ע ayin, ein Auge (ʿayin), das die Griechen in das runde O verwandelten.
• ר resh, ein Kopf (rosh), der Vorfahr unseres R.

Lernen Sie eine alte Sprache, und ihr Alphabet hört auf, ein willkürlicher Satz von Kritzeleien zu sein, und wird zu dem, was es wirklich ist: eine Galerie viertausend Jahre alter Bilder, die noch immer gelesen werden. Dieser Wandel, vom Entziffern von Symbolen zum Wiedererkennen eines Gesichts, ist genau das, was PRAVIEL Ihnen geben möchte, ein Buchstabe, und ein Ochse, nach dem anderen.

Sources

• Proto-Sinaitic script (overview and evidence)
• How the Alphabet Was Born from Hieroglyphs (Orly Goldwasser)
• Who Really Invented the Alphabet? (Smithsonian)
• The Lachish (Canaanite) ivory comb and its sentence (CNN)