Der lange Krieg um die fehlenden Vokale

Dsr Stz ht kn Vkl, nd trtzdm knnn S hn lsn.

Das gelingt Ihnen, weil Sie Deutsch bereits können und Ihr Gedächtnis für die Sprache jede Lücke füllt, bevor Sie sie bemerken. Den größten Teil der Geschichte des Alphabets hat Lesen genau so funktioniert. Die phönizische Schrift, Vorfahrin der hebräischen, aramäischen, arabischen, griechischen und lateinischen Buchstaben, hatte zweiundzwanzig Zeichen, und jedes davon war ein Konsonant. Den Rest ergänzte der Leser.

Im Juli haben wir versprochen, auf den Moment zurückzukommen, in dem die Griechen mit dieser Gewohnheit brachen. Die ganze Geschichte ist länger als eine einzige kluge Entlehnung. Es dauerte weit über tausend Jahre und mehrere Schriften, bis die Vokale auf der Seite standen, und zwei der beteiligten Traditionen mussten es schaffen, ohne einen einzigen Buchstaben zu ändern.

Ein Alphabet, das seinen Lesern vertraute

Nur Konsonanten zu schreiben ist für eine semitische Sprache weniger leichtsinnig, als es klingt. Im Hebräischen und Arabischen steckt ein großer Teil der Bedeutung eines Wortes in einer Wurzel aus drei Konsonanten. K-T-B ist die Idee des Schreibens: arabisch kataba, „er schrieb“, kitāb, „Buch“, maktab, „Büro“. Die Vokale tragen Grammatik und Nuancen, und ein geübter Leser kann sie meist aus dem Zusammenhang erschließen.

Trotzdem fügten Schreiber Hilfen ein, wo sie wenig kosteten. Frühe hebräische und aramäische Schreiber begannen, einige Konsonantenbuchstaben, vor allem Jod und Waw, für lange Vokale zu verwenden, und He und Aleph am Wortende. Grammatiker nannten sie später matres lectionis, „Mütter des Lesens“. Es waren Hinweise, kein System. Ein kurzer Vokal blieb ungeschrieben.

Die griechische Umwidmung

Als die Griechen die phönizischen Buchstaben übernahmen, nach herkömmlicher Datierung um 800 v. Chr., wurden aus den Hinweisen ein System. Das Phönizische hatte Konsonanten, die das Griechische nicht brauchte, etwa den Knacklaut des Aleph und den Kehllaut des ʿAjin, und Griechisch ließ sich nicht aus Konsonanten allein lesen: Zu viele seiner Wörter beginnen mit Vokalen oder hängen an ihnen.

Also wechselten fünf Buchstaben ihre Aufgabe. Aleph wurde zu Alpha. He wurde zu Epsilon. Jod wurde zu Iota. ʿAjin wurde zu Omikron. Waw wurde zu Ypsilon. In Dialekten, die den h-Laut verloren hatten, wurde Heth zu Eta, einem langen e, und Omega kam später hinzu. Schrifthistoriker nennen das Ergebnis das erste Alphabet im engeren Sinn, mit Buchstaben für Vokale wie für Konsonanten. Latein und Kyrillisch erbten die Idee, und deshalb tragen die Buchstaben, die Sie gerade lesen, ihre eigenen Vokale.

Selbst das Griechische wollte irgendwann mehr. Um 200 v. Chr. werden in Alexandria dem Gelehrten Aristophanes von Byzanz die Akzent- und Hauchzeichen zugeschrieben, zu einer Zeit, als immer mehr Homer-Leser nicht mehr mit seinem Griechisch im Ohr aufgewachsen waren.

Punkte um einen erstarrten Text

Das Hebräische stand vor einer schwierigeren Fassung des Problems. In der Spätantike war es mehr eine Sprache der Schrift, des Gebets und des Studiums als der Straße, und die Konsonanten des Bibeltextes lagen fest. Ein Schreiber durfte keinen Buchstaben hinzufügen, nicht einmal einen hilfreichen. Und doch musste die überlieferte Lesart, weitergegeben vom Lehrer an den Schüler, erhalten bleiben.

Die Antwort kam von Gelehrten in Tiberias am See Genezareth, den Masoreten. Etwa zwischen dem 7. und dem 10. Jahrhundert umgaben sie die Buchstaben mit kleinen Punkten und Strichen für die Vokale, mit Zeichen für Kantillation und Betonung und mit Randnotizen, alles unter, über und in den Buchstaben angebracht, sodass die Konsonanten unberührt blieben. Ihr berühmtestes erhaltenes Werk, der Aleppo-Kodex, wurde um 920 geschrieben, und Maimonides verließ sich auf ihn. Von seinen geschätzt 487 Seiten sind etwa 294 erhalten. Der größte Teil der Tora ging verloren, nachdem die Synagoge in Aleppo, die ihn verwahrte, 1947 niedergebrannt worden war.

Manchmal beschreiben die Punkte das geschriebene Wort gar nicht. Die vier Buchstaben des Gottesnamens, יהוה, wurden nicht laut ausgesprochen; die Leser sagten stattdessen Adonai, „mein Herr“. Die Masoreten gaben den vier Buchstaben Vokale, die denen von אֲדֹנָי, Adonai, nahekommen, als Anweisung: Lies dies als Adonai. Christliche Hebraisten, die die Kombination wörtlich lasen, machten daraus „Jehova“, eine Form, die im Lateinischen seit dem 13. Jahrhundert belegt ist und durch William Tyndale ins Englische gelangte, der 1530 Iehouah druckte. Ein Vokalzeichen kann eine Anweisung statt eines Lautes sein, und wer von außerhalb der Tradition kommt und das übersieht, kann ein Wort erfinden, das nie jemand gesagt hat.

Ein Vers, zwei Endungen

Das Arabische brauchte zwei Schichten von Hilfen. Mehrere Buchstaben teilen eine Form und werden nur durch Punkte unterschieden, iʿjām genannt, und kurze Vokale wurden nicht geschrieben. Im März haben wir beschrieben, wie die frühesten Koranhandschriften es den Lesern überließen, einen Großteil dieses Wissens selbst mitzubringen.

Die Überlieferung erinnert sich, warum die Vokale hinzukamen. Der Grammatiker Abu l-Aswad ad-Duʾali, der um 688 in Basra starb, soll gehört haben, wie ein Rezitator eine einzige Endung im dritten Vers der neunten Sure falsch las. Daraufhin erfand er farbige Punkte, meist als rot beschrieben: ein Punkt über einem Buchstaben für a, darunter für i, daneben für u. Die Überlieferung schreibt dem Statthalter al-Haddschadsch zu, die Konsonantenpunkte später vereinheitlicht zu haben, obwohl datierte Papyri aus dem Jahr 643 sie bereits verwenden, wenn auch sparsam. Im 8. Jahrhundert ersetzte der Grammatiker al-Chalil ibn Ahmad die Vokalpunkte durch kleine Buchstabenformen, ein kleines Alif für a, Waw für u und Ya für i. Diese Zeichen, die ḥarakāt, tragen gedruckte Korane und Kinderbücher bis heute.

Syrische Schreiber in der Nachbarschaft arbeiteten am selben Problem. Um 600 setzten sie einen Punkt über oder unter ein Wort, um gleich geschriebene Wörter zu unterscheiden. Der Historiker Nick Posegay vertritt die These, dass Vokalpunkte zuerst im Syrischen und bald darauf im Arabischen und Hebräischen auftauchten und dass Ideen darüber zwischen christlichen, muslimischen und jüdischen Gelehrten wanderten.

Der sprachliche Angelpunkt

Hier ist der Vers, Koran 9:3. Es lohnt sich, ihn auf Arabisch zu sehen, denn dasselbe Wort kommt darin zweimal vor.

Am Anfang spricht der Vers von einer Ankündigung mina llāhi wa-rasūlihi, „von Gott und Seinem Gesandten“. Das Wort ist وَرَسُولِهِ, wa-rasūlihi. Es endet auf -i, weil es auf „von“ folgt.

Gegen Ende heißt es anna llāha barīʾun mina l-mushrikīna wa-rasūluhu, „dass Gott den Götzendienern gegenüber nicht mehr verpflichtet ist, und ebenso Sein Gesandter“. Das Wort ist وَرَسُولُهُ, wa-rasūluhu. Es endet auf -u, weil der Gesandte nun ein zweites Subjekt ist, das neben Gott steht.

Ohne die Zeichen haben beide Wörter dasselbe Gerippe, ورسوله. Gibt man dem zweiten die Endung des ersten, rückt der Gesandte von Gottes Seite in die Liste derer, denen gegenüber Gott nicht mehr verpflichtet ist. Das ist die Fehllesung, die Abu l-Aswad der Erzählung nach hörte, und es ist der Grund, den die Überlieferung dafür nennt, die Vokale aufzuschreiben. Der ganze Unterschied besteht aus zwei kleinen Zeichen: einem Strich unter dem l und dem h oder einem kleinen Häkchen darüber.

Eine Übersetzung druckt einfach die richtige Bedeutung. Erst das Arabische zeigt, wie wenig Tinte zwischen beiden steht.

Was wir nicht wissen

Die namentlich genannten Erfinder gehören zur Überlieferung. Die Geschichte von Abu l-Aswad erreicht uns durch spätere Autoren, und Schrifthistoriker, darunter Adam Bursi, behandeln solche Ursprungserzählungen mit Vorsicht: Sie erklären im Nachhinein einen Vorgang, der vermutlich länger dauerte und mehr Hände brauchte. Die Datierungen der syrischen Systeme schwanken von Gelehrtem zu Gelehrtem, und das verbreitete Verdienst, das Jakob von Edessa für die westsyrischen Vokalzeichen zugeschrieben wird, ist umstritten. Radiokarbondaten früher Koranhandschriften, etwa 568 bis 645 für die Blätter aus Birmingham, sind Spannen mit bekannten Unstimmigkeiten, keine Geburtsurkunden.

Und die alte Gewohnheit ist nie verschwunden. Hebräische und arabische Zeitungen erscheinen ohne Vokalzeichen; die Zeichen kehren in heiligen Texten, in der Dichtung und in Büchern für Kinder und Lernende zurück. Geübte Leser tun heute noch, was phönizische Leser taten.

Das ist die eigentliche Fähigkeit hinter dem Lesen von biblischem Hebräisch oder klassischem Arabisch. Es geht weniger darum, Zeichen zu entschlüsseln, als darum, die Sprache gut genug zu kennen, um zu hören, was die Seite weglässt. Beide gehören zu den Kursen von PRAVIEL, und genau dafür sind sie da.

Quellen

• Wikipedia, "Greek alphabet"
• Wikipedia, "Mater lectionis"
• Wikipedia, "Masoretes"
• Wikipedia, "Aleppo Codex"
• Wikipedia, "Qere and Ketiv"
• Wikipedia, "Jehovah"
• Wikipedia, "Arabic diacritics"
• Wikipedia, "Abu al-Aswad al-Du'ali"
• Wikipedia, "Al-Khalil ibn Ahmad al-Farahidi"
• Quranic Arabic Corpus, word-by-word analysis of 9:3
• Adam Bursi, "Connecting the Dots: Diacritics, Scribal Culture, and the Qurʾān in the First/Seventh Century," Journal of the International Qur'anic Studies Association 3 (2018)
• Nick Posegay, Points of Contact: The Shared Intellectual History of Vocalisation in Syriac, Arabic, and Hebrew (Open Book Publishers, 2021)
• University of Birmingham, "The Birmingham Qur'an"