Οι μηχανές που μαθαίνουν να διαβάζουν σφηνοειδή γραφή

Ο Ύμνος στη Βαβυλώνα πιθανότατα συντέθηκε στις αρχές της πρώτης χιλιετίας π.Χ. και αργότερα έγινε σχολικό κείμενο που οι Βαβυλώνιοι μαθητές αντέγραφαν ως άσκηση γραφής. Ήταν επιτυχία στην εποχή του, αναπαραγόμενος ξανά και ξανά στον πηλό. Έπειτα η Βαβυλώνα έπεσε, ο πηλός έσπασε, τα κομμάτια διασκορπίστηκαν σε μουσεία και σωρούς ανασκαφών, και το ποίημα εξαφανίστηκε για το μεγαλύτερο μέρος δύο χιλιετιών.

Το 2025 επέστρεψε. Όχι επειδή κάποιος ξέθαψε ένα πλήρες αντίγραφο, αλλά επειδή ένας υπολογιστής στο Μόναχο αναγνώρισε ότι τριάντα σπασμένα θραύσματα, που βρίσκονταν σε διαφορετικά συρτάρια, ήταν όλα κομμάτια του ίδιου τραγουδιού.

Η βιβλιοθήκη που ήταν μια τεράστια σπασμένη πινακίδα

Υπάρχει ένα παλιό αστείο ανάμεσα στους ασσυριολόγους: μια μέρα κάποιος θα συνειδητοποιήσει ότι υπήρχε πάντα μία μόνο πινακίδα σφηνοειδούς γραφής, και απλώς έσπασε σε ένα εκατομμύριο κομμάτια. Το αστείο είναι στην πραγματικότητα μια περιγραφή της δουλειάς. Η σφηνοειδής γραφή, τα σφηνωτά σημάδια που πιέζονταν σε νωπό πηλό σε όλη την αρχαία Εγγύς Ανατολή, επιβιώνει κυρίως ως θραύσματα. Ένας μελετητής μπορεί να αφιερώσει μια ολόκληρη σταδιοδρομία κυνηγώντας το θραύσμα που συνεχίζει το κείμενο στο θραύσμα μπροστά του.

Αυτό ακριβώς το πρόβλημα ανέλαβε να χτυπήσει ο Ενρίκε Χιμένεθ στο Πανεπιστήμιο του Μονάχου. Από το 2018 το πρόγραμμά του, η Electronic Babylonian Library, φωτογραφίζει και μεταγράφει τη σφηνοειδή γραφή όλου του κόσμου, χτίζοντας μια βάση δεδομένων που περιέχει σήμερα κάπου 25.000 πινακίδες και πάνω από 350.000 στίχους κειμένου. Το έξυπνο κομμάτι είναι τι κάνει το λογισμικό με αυτά. Δανειζόμενο μια τεχνική από τον τρόπο που οι βιολόγοι ευθυγραμμίζουν κλώνους DNA, συγκρίνει κάθε στίχο με κάθε άλλον και επισημαίνει θραύσματα που πιθανότατα ενώνονται.

Τα αποτελέσματα δεν είναι διακριτικά. Ο Χιμένεθ το θέτει ξεκάθαρα: στα πρώτα 150 χρόνια των σπουδών σφηνοειδούς γραφής, οι μελετητές βρήκαν περίπου 6.000 σημεία όπου ενώνονται θραύσματα. Το πρόγραμμά του βρήκε περίπου 1.500 σε μόλις πέντε χρόνια. Αυτή είναι η διαφορά ανάμεσα σε μια ζωή μισοκλεισμένων ματιών και μια αναζήτηση που τρέχει μέσα σε μια νύχτα.

Ο Ύμνος στη Βαβυλώνα ήταν ένα από τα κέρδη. Ο αλγόριθμος συγκέντρωσε τριάντα θραύσματα από είκοσι διαφορετικές πινακίδες, και από αυτά αναδύθηκαν περίπου τα δύο τρίτα ενός χαμένου ποιήματος 250 στίχων, μαζί με την πρώτη γραπτή μαρτυρία που έχουμε για τον ρόλο των ιερειών της Βαβυλώνας. Ένα κείμενο που τα παιδιά κάποτε ήξεραν απ' έξω, άγνωστο σε κάθε σύγχρονο μελετητή, ώσπου μια μηχανή το ξανασυναρμολόγησε.

Τι μπορεί και τι δεν μπορεί να κάνει η μηχανή

Αξίζει να είμαστε ακριβείς για το τι σημαίνει πραγματικά «η ΤΝ διαβάζει σφηνοειδή γραφή», γιατί η ειλικρινής εκδοχή είναι πιο ενδιαφέρουσα από τον ντόρο.

Η μηχανή είναι πολύ καλή στην αντιστοίχιση και την πρόβλεψη. Πέρα από την ένωση θραυσμάτων, άλλες ομάδες εκπαίδευσαν μοντέλα να συμπληρώνουν μικρά κενά σε φθαρμένες πινακίδες, μαντεύοντας τα σημάδια που λείπουν από τα συμφραζόμενα με εκπληκτική ακρίβεια, ακόμη και να παράγουν πρόχειρες αγγλικές μεταφράσεις της ακκαδικής. Αλλά το «πρόχειρες» είναι η λέξη-κλειδί. Τα καλύτερα μεταφραστικά μοντέλα βαθμολογούνται, με το καθιερωμένο αυτόματο μέτρο, πολύ κάτω από την ώριμη εμπορική μετάφραση, και ευχαρίστως παράγουν ρέοντα αγγλικά που είναι απλώς λανθασμένα. Δουλεύουν καλύτερα σε σύντομες, τυποποιημένες προτάσεις και σκοντάφτουν στα λογοτεχνικά πετάγματα.

Και υπάρχει ένα βαθύτερο όριο. Τα σημεία της σφηνοειδούς γραφής είναι πολυσήμαντα: ένα σύμπλεγμα σφηνών μπορεί να διαβαστεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, και μόνο τα συμφραζόμενα αποφασίζουν. Αυτή η αποσαφήνιση, η ίδια η ανάγνωση, είναι το κομμάτι που ακόμη κάνουν οι άνθρωποι. Η μηχανή βρίσκει τα κομμάτια και προτείνει τις ενώσεις. Ένας μελετητής αποφασίζει τι σημαίνει το κείμενο.

Ο Χιμένεθ είναι αναζωογονητικά καθαρός σε αυτό. Η τεχνολογία, λέει, δεν θα αντικαταστήσει ποτέ πλήρως την ανθρώπινη επιστημονική εργασία· το πραγματικό της δώρο είναι η επιτάχυνση. Το απόσπασμα για τον Ευφράτη που ανέκτησε η ομάδα του από τον ύμνο το λέει καλύτερα από κάθε επιχείρημα:

Ο Ευφράτης είναι ο ποταμός της, θεμελιωμένος από τον σοφό κύριο Νουντιμμούντ.
Ξεδιψά το λιβάδι, ποτίζει τον καλαμιώνα,
τα λιβάδια της, σε λαμπερή άνθηση, βλασταίνουν κριθάρι.

Κανένας αλγόριθμος δεν το έγραψε αυτό. Ένας αλγόριθμος απλώς βρήκε το κριθάρι, διασκορπισμένο σε είκοσι σπασμένες πινακίδες, και άφησε έναν άνθρωπο να το φυτέψει ξανά στο χωράφι.

Οι σιωπηλές διασώσεις

Οι καλύτερες ιστορίες από αυτή τη δουλειά είναι σχεδόν οικιακές. Όταν οι χαμένες προ πολλού μεταγραφές ενός λογίου του δέκατου ένατου αιώνα, του Καρλ Μπέτσολντ, θεωρούνταν χαμένες για πάντα, εμφανίστηκαν σε μια βιβλιοθήκη στη Χαϊδελβέργη και τροφοδοτήθηκαν κατευθείαν στη βάση δεδομένων: ο γραφικός χαρακτήρας ενός νεκρού ανθρώπου, με νέα ζωή χάρη στο λογισμικό. Οι φωτογράφοι διατρέχουν τις συλλογές του Βρετανικού Μουσείου μία πινακίδα τη φορά, χιλιάδες από αυτές, ώστε η μηχανή να έχει κάτι να διαβάσει. Ο ρομαντισμός αυτού του πεδίου δεν είναι ένα ρομπότ που σπάει έναν κώδικα. Είναι υπομονετικοί άνθρωποι και υπομονετικός κώδικας, μαζί, που δελεάζουν έναν ύμνο πίσω στην ύπαρξη.

Πέντε λέξεις από τον πηλό

Η γλώσσα κάτω από όλα αυτά είναι η ακκαδική, η σημιτική γλώσσα της Βαβυλώνας και της Ασσυρίας, και είναι πιο προσιτή απ' όσο δείχνουν οι σφήνες:

• ṭuppu (TUP-pu), μια πήλινη πινακίδα, αυτή ακριβώς που ξανασυναρμολογείται.
• ṭupšarru (tup-SHAR-ru), ένας γραφέας, κυριολεκτικά «γραφέας πινακίδων».
• Bāb-ili (BAB-ih-lee), Βαβυλώνα, «η πύλη του θεού».
• Purattu (pu-RAT-tu), ο Ευφράτης, ο ποταμός του ύμνου.
• šarru (SHAR-ru), βασιλιάς, μία από τις πρώτες λέξεις που συναντά κάθε μαθητής της σφηνοειδούς γραφής.

Οι μηχανές είναι εκπληκτικές, και είναι επίσης μια υπενθύμιση γιατί η ανθρώπινη δεξιότητα ακόμη μετράει. Κάποιος πρέπει πραγματικά να ξέρει ακκαδικά για να μετατρέψει ένα ευρεθέν θραύσμα σε ποίημα. Αυτός ο κάποιος θα μπορούσες να είσαι εσύ, και ξεκινά με μια χούφτα λέξεις. Το PRAVIEL υπάρχει για να σε μεταφέρει από εκείνα τα πρώτα σημάδια στην ανάγνωση του πραγματικού, όπως το κάνουν οι μελετητές στο Μόναχο, έναν ανακτημένο στίχο τη φορά.

Πηγές

• Fadhil and Jiménez, "A Hymn in Praise of Babylon and the Babylonians" (Iraq, 2025)
• The Hymn to Babylon, reassembled with AI (phys.org)
• The Electronic Babylonian Library project (The Conversation)
• Translating Akkadian with neural machine translation (PNAS Nexus, 2023)
• Restoring broken Babylonian texts with neural networks (PNAS, 2020)