El pueblo egipcio que conservó sus notas de enfermedad

Un trabajador tenía un problema en los ojos. Otro estaba enfermo. Alguien faltó al trabajo porque un escorpión lo picó.

Esas excusas sobreviven en una losa de piedra caliza que hoy se encuentra en el Museo Británico. El óstracon, catalogado como EA5634, es un registro de asistencia de la comunidad que llamamos Deir el-Medina. Abarca 280 días de trabajo y enumera cuarenta nombres a lo largo de un costado. Las fechas se escribieron en negro. Sobre muchas fechas se añadieron en rojo los motivos de ausencia.

El objeto no es una lista graciosa de excusas antiguas. La enfermedad aparece más de cien veces, por lo que es el motivo de ausencia registrado con mayor frecuencia. Lo sorprendente es el detalle administrativo. Un escriba no se limitaba a marcar que un trabajador faltaba. A veces anotaba el motivo.

Ese hábito de escribir explica por qué un pequeño pueblo egipcio puede sentirse más lleno de vidas individuales que ciudades cien veces más grandes.

La gente que construyó tumbas reales

Deir el-Medina se ubica en un valle seco de la ribera occidental del Nilo, cerca del Valle de los Reyes y del Valle de las Reinas. El asentamiento se creó para trabajadores especializados que excavaban y decoraban tumbas reales durante el Imperio Nuevo. Su nombre antiguo era Set-Ma'at, «El lugar de la verdad».

La fuerza de trabajo incluía canteros, yeseros, dibujantes, pintores, capataces y escribas. Ellos y sus familias vivían en un poblado amurallado de casas estrechas. La administración real pagaba a los trabajadores sobre todo con provisiones, especialmente grano, y organizaba su labor en cuadrillas.

No era un pueblo agrícola egipcio promedio. Sus habitantes tenían un nivel de alfabetización inusualmente alto, estaban bajo estrecha supervisión y se vinculaban con un proyecto estatal de élite. Esa diferencia produjo una huella documental extraordinaria. Cartas, disputas legales, cuentas de raciones, ejercicios escolares, dibujos, oraciones y notas privadas sobreviven en papiro y en óstraca, lascas de piedra caliza y fragmentos de cerámica que servían como superficies prácticas para escribir.

El terreno árido ayudó a preservar el material. La rutina de los escribas fue la que lo produjo en primer lugar.

Una escritura cursiva para registros ordinarios

El registro de asistencia estaba escrito en hierático, una forma cursiva de escritura egipcia hecha para la tinta y la rapidez. Se relaciona con la escritura jeroglífica, pero no se parece a una fila ordenada de aves, ojos y figuras sentadas talladas. Una mano experimentada comprimía y unía los signos en trazos apropiados para un pincel de caña.

Esto importa cuando llegamos a las palabras más famosas del pueblo. En el Papiro de la Huelga de Turín, la queja de los trabajadores se traduce sencillamente como «¡Tenemos hambre!» La palabra egipcia que convencionalmente se transcribe ḥqr significa «tener hambre». Una transcripción les da a las personas lectoras modernas una referencia alfabética estable para la palabra. Reemplazar la línea cursiva original por jeroglíficos monumentales decorativos escondería la clase de documento de la que procede.

El texto era un registro administrativo, escrito por Amunnakht, escriba de la Tumba. Hasta un grito urgente nos llegó por las prácticas de una oficina.

El día en que la cuadrilla abandonó el trabajo

En el año 29 de Ramsés III, las raciones de grano se retrasaron gravemente. La cuadrilla dejó de trabajar, pasó los puestos de guardia y se sentó detrás del templo funerario de Tutmosis III. Los funcionarios salieron y les dijeron que regresaran. El papiro registra la respuesta de los trabajadores y su traslado de una sentada a otra.

El Museo Egizio traduce el grito clave:

«Hoy el equipo de trabajo pasó el puesto de control gritando “¡tenemos hambre!”»

El escriba anota después que habían pasado dieciocho días del mes y que los hombres se sentaron detrás del templo funerario de Tutmosis III.

La disputa continuó durante varios días y en distintos lugares. En otro momento, los trabajadores explicaron que el hambre y la sed los habían llevado allí, y pidieron que sus palabras se escribieran al faraón y al visir. Se entregó grano, pero el problema de fondo volvió.

A esto se le suele llamar la primera huelga laboral registrada de la historia. «Registrada» es la palabra que sostiene la afirmación. Sin duda, la gente dejó de trabajar en protesta mucho antes de este suceso. Deir el-Medina nos brinda el relato escrito superviviente más antiguo conocido hasta hoy, no el primer acto de rechazo colectivo que alguien haya intentado.

El documento también se resiste a una historia moderna demasiado ordenada. Los trabajadores eran empleados estatales cuyo pago llegaba como raciones. Protestaron con sentadas en espacios sagrados y administrativos, juraron, negociaron con funcionarios y apelaron al faraón. Su acción pertenece a su propio mundo político, incluso cuando la frase «tenemos hambre» no necesita modernización.

Lo que los registros no pueden representar

Deir el-Medina es una evidencia rica, pero limitada. El archivo favorece a los hogares relacionados con una fuerza laboral especializada y alfabetizada. Nos dice mucho menos, de forma directa, sobre trabajadores agrícolas, comunidades móviles y personas cuyas palabras nunca llegaron a un escriba. Incluso dentro del pueblo, una lista de asistencia muestra las categorías de la administración, no el día completo de la persona ausente.

Sin embargo, esas categorías abren ventanas notables. Una nota roja sobre una picadura de escorpión une a una persona nombrada con un turno específico al que faltó. Un papiro conserva a trabajadores que convirtieron la demora del grano en una exigencia pública. La palabra egipcia ḥqr conecta un hecho corporal, el hambre, con una disputa que los funcionarios no podían resolver ordenando que todos regresaran al trabajo.

Estudiar una lengua no elimina la distancia entre su mundo y el nuestro. Hace más precisa la evidencia que sobrevivió: qué voz se cita, qué término es una etiqueta administrativa, qué traducción es literal y qué comparación conocida va demasiado lejos.

Ese es el tipo de cercanía al que apunta PRAVIEL. Una lengua antigua cobra mayor vida cuando una marca sobre piedra caliza deja de ser paisaje y se convierte en el motivo por el que una persona no llegó a trabajar.

Fuentes

• British Museum, EA5634: ostracon with register of attendance at work
• Museo Egizio, Turin Strike Papyrus, Cat. 1880
• Museo Egizio, "The first documented labour strike in history"
• A. G. McDowell, Village Life in Ancient Egypt: Laundry Lists and Love Songs (Oxford University Press)
• Thesaurus Linguae Aegyptiae, Egyptian text corpus and dictionary