Setiap Abjad Bermula sebagai Seekor Lembu dan Sebuah Rumah

Pandang huruf A. Terbalikkannya. Nampak dua tanduk itu? Itu bukan kebetulan. Empat ribu tahun dahulu ia ialah kepala seekor lembu.

Hampir setiap abjad yang digunakan hari ini, Latin, Yunani, Ibrani, Arab, Cyril, dan huruf-huruf pada skrin ini, berketurunan daripada satu nenek moyang tunggal. Dan nenek moyang itu tidak dicipta oleh para cendekiawan di sebuah istana. Ia nampaknya diimprovisasikan oleh pekerja penutur bahasa Semitik di sebuah gurun Mesir, dikelilingi sebuah tulisan yang hampir pasti mereka tidak boleh baca.

Jalan pintas seorang genius pemalas

Tempatnya ialah Serabit el-Khadim, sebuah dataran tinggi berangin di Sinai tempat orang Mesir melombong firus untuk sebuah kuil bagi dewi Hathor, "Puan Firus". Pekerja di situ ialah penutur bahasa Semitik, orang asing di Mesir. Di sekeliling mereka berdiri hieroglif yang anggun, ratusan tanda rumit yang mengambil masa bertahun-tahun untuk dikuasai jurutulis.

Seseorang mempunyai satu idea yang mengubah dunia dengan menjadikannya lebih mudah. Daripada mempelajari satu tanda bagi setiap perkataan, ambil gambar seekor lembu, dan biarkan ia mewakili hanya bunyi pertama perkataan "lembu". Dalam bahasa mereka, lembu ialah ʾalp, jadi tanda-lembu bermaksud sekadar "a". Rumah ialah bayt, jadi tanda-rumah bermaksud "b". Satu garis berombak bagi air, mayim, bermaksud "m".

Para sarjana memanggil ini prinsip akrofonik: satu gambar yang berdiri menggantikan bunyi pertama namanya sendiri. Itulah sebab abjad kita masih membawa fosil gambar-gambar pertama itu. Lembu aleph menjadi alpha menjadi A. Rumah bet menjadi beta menjadi B, dan memberi kita perkataan "alphabet" itu sendiri, lembu dan rumah, disebut bersama.

Kira-kira empat puluh daripada inskripsi tercalar ini masih hidup, kebanyakannya dijumpai pada musim sejuk 1904 hingga 1905 oleh ahli arkeologi Hilda dan Flinders Petrie. Pada 1916 Alan Gardiner membaca satu urutan berulang daripadanya sebagai lbʿlt, "kepada Puan", satu persembahan kepada Hathor sendiri, dan perkataan pertama abjad pertama menjadi jelas.

Sebuah pohon keluarga dengan sikat kutu pada akarnya

Daripada benih itu tumbuh segalanya. Abjad awal itu berpindah kepada orang Phoenicia, yang memangkasnya menjadi dua puluh dua konsonan yang kemas dan membawanya mengelilingi Mediterranean di atas kapal dagang mereka. Daripada Phoenicia datang Ibrani-Purba dan Aram; daripada Aram, akhirnya, tulisan Arab. Orang Yunani juga meminjamnya, dan membuat satu perubahan radikal yang akan kita kembali kepadanya pada hari lain: mereka mencipta huruf bagi vokal. Daripada Yunani datang Latin, yang sedang kamu baca, dan Cyril, dibaca oleh ratusan juta yang lain.

Satu keluarga bercabang tunggal, dari sebuah lombong gurun ke hampir setiap pembaca yang hidup.

Ayat lengkap tertua yang kita ada dalam abjad muda ini indah rendah dirinya. Ia tercalar pada sebilah sikat gading kecil dari Lachish, di tempat yang kini Israel, bertarikh sekitar 1700 SM. Tujuh belas huruf, tujuh perkataan, dan apa yang dieja ialah sebuah doa terhadap kutu kepala: "Semoga gading ini mencabut kutu rambut dan janggut hingga ke akar." Sisa mikroskopik kutu sebenar masih melekat pada sikat itu ketika ia dikaji. Ayat pertama manusia bukan tentang tuhan dan raja. Ia tentang menyikat serangga keluar dari janggut kamu.

Apa yang para sarjana masih bertengkar tentangnya

Di sinilah sebuah tulisan yang jujur perlu perlahan, kerana pertengkaran ialah bahagian terbaik.

Tiada siapa bersetuju tentang tarikhnya. Satu kem meletakkan penciptaan ini sekitar 1850 hingga 1800 SM, jauh di dalam Mesir, yang akan menjadikannya sebuah ciptaan Mesir yang tulen. Satu lagi meletakkannya sekitar 1550 SM, di Kanaan. Perbezaan ini tidak remeh: ia menentukan di mana dan oleh siapa alat tulisan yang paling demokratik dilahirkan. Ahli Mesir Orly Goldwasser berhujah bahawa pencipta-penciptanya ialah pelombong buta huruf, meniru bentuk hieroglif yang mereka kagumi tetapi tidak boleh baca, sebab itulah huruf-huruf itu kelihatan begitu kasar di sebelah tulisan rasmi yang digilap. Yang lain, seperti Anson Rainey, berkeras bahawa pencipta-penciptanya tentu jurutulis terlatih. Bukti cukup nipis untuk kedua-dua bacaan itu terus hidup, dan pentafsiran asal Gardiner pada 1916, secemerlang mana pun ia, kekal sebagai satu hipotesis dan bukan satu bukti.

Ketidakpastian itu bukan kelemahan kisah ini. Ia ialah kisah itu. Kita menyaksikan, di sempadan terakhir yang dibenarkan bukti, segenggam orang biasa tersandung pada sebuah ciptaan yang akan hidup lebih lama daripada setiap empayar di sekeliling mereka.

Lima huruf dan gambar asal usulnya

Kamu sudah pun mengenali bentuk-bentuk ini. Kamu cuma tidak tahu ia adalah gambar:

• א aleph, seekor lembu (ʾalp), dicondongkan menjadi A kita.
• ב bet, sebuah rumah (bayt), "b" dalam perkataan alphabet, B kita.
• מ mem, air (mayim), satu garis berombak yang menjadi M kita.
• ע ayin, sebiji mata (ʿayin), yang diubah orang Yunani menjadi O yang bulat.
• ר resh, sebuah kepala (rosh), nenek moyang R kita.

Pelajari sebuah bahasa purba dan abjadnya berhenti menjadi satu himpunan coretan sewenang-wenangnya dan menjadi apa ia sebenarnya: sebuah galeri gambar berusia empat ribu tahun, yang masih dibaca. Peralihan itu, daripada menyahkod simbol kepada mengenali sebuah wajah, ialah tepat jenis perkara yang PRAVIEL dibina untuk berikan kepada kamu, satu huruf, dan satu lembu, pada satu masa.

Sumber

• Proto-Sinaitic script (overview and evidence)
• How the Alphabet Was Born from Hieroglyphs (Orly Goldwasser)
• Who Really Invented the Alphabet? (Smithsonian)
• The Lachish (Canaanite) ivory comb and its sentence (CNN)