KI liest die Bibliothek, die der Vesuv versiegelte

Fast zweitausend Jahre lang glich die Bibliothek einem Witz, den ein Vulkan erzählt hatte.

Die Rollen von Herculaneum waren nicht bloß alt. Sie waren verkohlt. Als der Vesuv im Jahr 79 n. Chr. ausbrach, wurden die Papyri in der Villa der Papyri zu schwarzen, spröden Zylindern verkohlt. Sie haben überlebt, technisch gesehen. Aber zu versuchen, eine davon zu lesen, war wie der Versuch, eine Zigarre aus Asche zu öffnen, und frühe Versuche, sie physisch aufzurollen, zerstörten viele von ihnen.

Dann kamen die Maschinen.

Das Innere einer versiegelten Rolle lesen

Mithilfe hochauflösender Röntgenscans, digitalem „Entfalten" und maschinellem Lernen, das darauf trainiert wurde, die schwache Signatur antiker Tinte zu erkennen, begannen Forschende im Rahmen des Vesuvius Challenge, Schrift im Inneren von Rollen zu entdecken, die keine menschliche Hand sicher öffnen kann. Griechische Buchstaben tauchten aus den Innenseiten verkohlter Papyri auf.

Im Jahr 2025 erreichte die Arbeit einen Meilenstein, der leicht zu untertreiben ist. Eine noch gerollte Herculaneum-Rolle in der Bodleian Library der Universität Oxford, nur unter der Katalognummer PHerc. 172 bekannt, wurde zum ersten Mal ihrem Titel nach identifiziert: Über die Laster, des epikureischen Philosophen Philodem. Die Rolle war am Synchrotron Diamond Light Source gescannt und von Forschenden entschlüsselt worden, ohne dass sie je geöffnet wurde. Keine Metapher. Keine Rekonstruktion. Ein Titel, gehoben aus dem Inneren eines versiegelten antiken Buches.

Das ist der Moment, bei dem man verweilen sollte. Die Vergangenheit hat hier nicht als ordentliches Museumsobjekt überlebt. Sie hat als Trümmer überlebt, als zerquetschter Kohlenstoff, als unlesbares Material. Und jetzt, mit genug Bildgebung, Geometrie, Sprachexpertise und schlichter rechnerischer Beharrlichkeit, beginnen die Trümmer zu sprechen.

Was das leisten wird – und was nicht

Wird es die klassische Zivilisation über Nacht neu schreiben? Nein. Viele wiedergewonnene Texte werden sich womöglich als fragmentarisch, technisch oder repetitiv herausstellen, und die Arbeit ist langsam. Aber das ist fast der Punkt. Die antike Welt bestand nicht nur aus Meisterwerken. Sie bestand aus Argumenten, Fußnoten, schlechten Meinungen, privaten Obsessionen und Philosophen, die über andere Philosophen klagten. Eine philosophische Bibliothek voller Ethiktraktate ist genau die unspektakuläre, menschliche Art von Schatz, die wir zurückhaben wollen sollten.

Irgendwo in den verbleibenden Rollen wartet noch mehr Griechisch.

Fünf Wörter aus der Geschichte

Das ganze Drama dreht sich um eine Handvoll griechischer Wörter – und sie sind ein feines erstes Vokabular:

• βίβλος (bíblos), Buch.
• πάπυρος (pápyros), Papyrus, das Material selbst, das gerade gelesen wird.
• κακία (kakía), Laster oder Schlechtigkeit, das Thema der wiedergewonnenen Rolle.
• ἀρετή (aretḗ), Tugend oder Vortrefflichkeit, ihr Gegenteil.
• λόγος (lógos), Wort, Vernunft, Bericht.

Lernen Sie diese fünf, und die Schlagzeile hört auf, jemand anderem zu gehören. Sie wird zu einer Tür, durch die Sie selbst gehen können. Dafür ist PRAVIEL da: um Sie von den ersten griechischen Buchstaben bis zum Lesen der Wörter zu bringen, die das Feuer nicht auslöschen konnte.

Quellen

• The Vesuvius Challenge
• Inside of Herculaneum scroll seen for the first time in almost 2,000 years (Bodleian Libraries)
• Title and author of burned, still-rolled Herculaneum scroll decoded after nearly 2,000 years (CNN)
• Students decipher 2,000-year-old Herculaneum scrolls (NEH)