Warum Caesar nicht „Weni, Widi, Witschi“ sagte

Veni, vidi, vici. Jeder weiß, wie es klingt: „Weni, Widi, Witschi“. Jeder irrt sich.

Julius Caesar hätte etwas gesagt, das „u-eni, u-idi, u-iki“ viel näher kommt. Im klassischen Latein wurde der Buchstabe V wie das englische w ausgesprochen, ein Lippenlaut, fast wie ein kurzes „u“, und das C war immer ein hartes K, nie das weiche „tsch“ oder „z“, das ihm spätere Jahrhunderte gaben. Das ist keine Vermutung und keine Mode. Wir können es tatsächlich beweisen, und einer der Beweise ist ein Scherz über Feigen.

Der Feigenhändler, der ein Unglück ankündigte

Der römische Feldherr Crassus war im Hafen von Brundisium und verlud sein Heer auf Schiffe für einen Feldzug im Osten, der mit seinem Tod bei Carrhae enden sollte. Als er sich einschiffte, pries ein Straßenhändler Feigen an, die aus einer Stadt namens Caunus eingeführt waren, und rief seine Ware aus: „Cauneas! Cauneas!“ („Kaunische Feigen!“).

Cicero, der die Geschichte erzählt, bemerkt das Unheimliche daran: Wer auf ein Vorzeichen lauschte, dem klang dieser Ruf genau wie cave ne eas, „gib acht, geh nicht“. Crassus hätte die Warnung hören und zu Hause bleiben sollen.

Bleiben Sie einen Moment dabei, warum das Wortspiel funktioniert. Es funktioniert nur, wenn cave, „gib acht“, mit einem u-Laut ausgesprochen wurde, ungefähr „KA-u-e“, nahe genug am „Cau-“ von „Cauneas“, um damit verwechselt zu werden. Ein römisches Ohr hörte V als englisches w. Hätten Ciceros Leser „KA-we“ mit deutschem w gesagt, bräche der Witz zusammen. Ein beiläufiges Wortspiel von vor zweitausend Jahren, bewahrt in einer Schrift über die Weissagung, erweist sich als harter Beleg dafür, wie ein Buchstabe ausgesprochen wurde.

Genau diese Art Detektivarbeit steckt hinter dem, was die Forschung die restituierte klassische Aussprache nennt. Das große Standardwerk, W. Sidney Allens Vox Latina, legt sechs voneinander unabhängige Beweisstränge dar: ausdrückliche Aussagen römischer Grammatiker, Wortspiele wie dieses, die Schreibung lateinischer Wörter in anderen Sprachen, die spätere Entwicklung der romanischen Sprachen, in Wände geritzte Schreibfehler und die innere Logik der lateinischen Dichtung und Metrik. Wenn alle sechs in dieselbe Richtung weisen, kommt man der Gewissheit sehr nahe.

Warum der Kaiser ein Kaiser wurde

Das harte C ist noch leichter festzunageln, und es hinterließ ein Fossil in der Hälfte der Sprachen Europas.

Als griechische Autoren des ersten Jahrhunderts den Namen „Caesar“ schrieben, schrieben sie ihn Καῖσαρ, Kaisar, mit einem Kappa, dem griechischen K. Sie hörten das lateinische C jedes Mal als K und schrieben es entsprechend. Lateinische Münzen des Augustus lesen sich ΚΑΙΣΑΡΟΣ. Deshalb wurde der Titel Caesar, von späteren Völkern direkt aus dem gesprochenen Latein entlehnt, im Deutschen zu Kaiser und im Russischen zu Zar, die beide das ursprüngliche harte K bewahren, während die lateinischen Nachkommen des Wortes im Italienischen und Französischen es erweichten. Der deutsche und der russische Herrscher tragen die tatsächliche Aussprache Caesars in ihren Titeln. Das englische „Seezer“ ist der Ausreißer.

Die römischen Grammatiker bestätigen das mit eigenen Worten. Quintilian beklagt, dem Latein fehle ein eigener Buchstabe für den w-Laut in Wörtern wie seruus („Sklave“), und vermisst ein Zeichen, das die Griechen einst besessen hatten. Ein Grammatiker des vierten Jahrhunderts beschreibt den Laut des F als hervorgebracht, indem man die Unterlippe gegen die oberen Zähne presst, was genau die Definition ist, die ein Linguist heute geben würde. Diese Leute lauschten ihrem eigenen Mund und schrieben auf, was sie hörten.

Die Sprache, die gesungen wurde

Das Griechische ist noch seltsamer und schöner. Das Altgriechische hatte keinen Druckakzent, wie das Englische die erste Silbe von „EM-pire“ betont. Es hatte einen musikalischen Akzent, ein echtes Steigen und Fallen der Tonhöhe. Die Grammatiker beschreiben ihn in der Sprache der Musik: Ein Akzent ist „hochtönig“, ein anderer „tieftönig“. Dionysios von Halikarnassos sagt, die Sprechstimme bewege sich etwa im Abstand einer Quinte, nicht mehr.

Und hier werden die Belege fast unglaublich. Wir besitzen griechische Hymnen aus Delphi, in Stein gemeißelt, mit Notenschrift über den Wörtern, die älteste umfangreiche Notenschrift, die es gibt. Wenn Gelehrte die Notation lesen, steigt die Melodie genau auf den Silben, die nach den Akzentregeln hoch sein sollen, und fällt danach. Der Stein bestätigt die Grammatik. Gesprochenes Griechisch stieg und fiel tatsächlich wie eine Weise, und ein Steinmetz in Delphi hinterließ uns versehentlich den Beweis, über eine Hymne gemeißelt, um ihre Melodie festzuhalten.

Fünf Wörter, so wie sie tatsächlich klangen

Hier ist ein erster lateinischer Satz, den Sie nun richtig sagen können, was die meisten Menschen nie lernen:

• veni (u-EH-ni), ich kam.
• vidi (u-IH-di), ich sah.
• vici (u-IH-ki), ich siegte.
• Caesar (KAI-sar), der Name, der zu Kaiser und Zar wurde.
• cave (KA-u-e), gib acht, das Wort, das im Ruf des Feigenhändlers steckt.

Zwei ehrliche Vorbehalte, denn die Geschichte verdient sich ihren Platz, indem sie wahr ist. Die restituierte Aussprache spiegelt die gebildeten Römer von Caesars eigener Zeit; die Alltagsrede schwankte nach Region, und binnen etwa eines Jahrhunderts driftete der w-Laut bereits zum V. Und die genaue Größe der griechischen Tonintervalle in der Alltagsrede ist noch umstritten. Doch der Kern ist solide, und er ist aufregend: Dies waren gesprochene, gesungene, lebendige Sprachen, und wir können sie zum Teil wieder hören. Zu lernen, sie richtig auszusprechen, ist der erste Schritt, und genau dort beginnt ein PRAVIEL-Kurs, mit dem Klang, nicht nur mit der Seite.

Sources

• Cicero, De Divinatione 2.84, the “Cauneas“ pun (Perseus)
• W. Sidney Allen, Vox Latina (full text PDF)
• “Caesar“ spelled with a kappa, Mark 12:17 (Bible Hub)
• The ancient Greek pitch accent and the Delphic Hymns (overview)