Wir können Konfuzius jetzt hören

Sprechen Sie den Namen Konfuzius laut aus. Auf Mandarin lautet er Kong Qiu, zwei flache, ordentliche Silben. Und nun das Beunruhigende: Der Mann selbst hätte ihn wohl nicht wiedererkannt.

Rekonstruiert man seinen Familiennamen 孔 so, wie er um 500 v. Chr. vermutlich klang, erhält man etwas, das eher khˤongʔ ähnelt: ein behauchtes k, eine Verengung im Hals, ein kleiner Absatz am Ende und kein Ton in dem Sinne, den Mandarin mit Ton meint. Sein vollständiger Name, 孔丘, ergibt ungefähr khˤongʔ khwə. Die Sprache der konfuzianischen Klassiker hatte Konsonantenhäufungen und im Hals verengte Silben. Sie klang wie eine andere Welt, weil sie eine war.

Für die meisten Chinesischsprechenden begegnet das klassische Chinesisch, 文言文, am Schreibtisch: ein Fünftel der Prüfung, eine Wand aus Schriftzeichen, etwas zum Entziffern und dann Zuklappen. Man vergisst leicht, dass hinter den Zeichen ein Mund stand. Menschen sprachen diese Wörter. Sie stritten, scherzten und beteten in ihnen. Und in den letzten Jahrzehnten haben Gelehrte still und leise sehr viel davon zurückgewonnen, wie diese Wörter tatsächlich klangen.

Die Schrift ist ein Fossilienarchiv

Chinesische Schriftzeichen wirken wie die am wenigsten lautliche Schrift der Welt. Tatsächlich verbergen sie ein Klangarchiv vor aller Augen.

Die meisten Zeichen sind aus einem Bedeutungsteil und einem Lautteil aufgebaut. Das Zeichen 馬 (Mandarin mǎ, „Pferd“) taucht als lautlicher Hinweis in einer ganzen Familie anderer Zeichen auf. Das ergibt nur Sinn, wenn diese Zeichen einst mit „Pferd“ reimten oder beinahe reimten. Verfolgt man genug dieser Familien, lassen sich die alten Aussprachen triangulieren, so wie man eine verlorene Melodie aus den noch um sie herum gebauten Harmonien rekonstruieren könnte. Rekonstruiert ergibt 馬 mˤraʔ, mit einem kleinen r in der Mitte vergraben, das Mandarin längst verschluckt hat.

Hier fließen drei Beweisströme zusammen. Der erste sind jene lautlichen Familien innerhalb der Zeichen. Der zweite ist der Reim: Das Shijing, das Buch der Lieder, ist voll von Gedichten, die im Altchinesischen reimen, im Mandarin aber verpuffen, und das Muster dessen, was einst womit reimte, ist eine Karte der alten Vokale. Der dritte sind Lehnwörter: chinesische Wörter, die in Nachbarsprachen ein- und aus ihnen ausgewandert sind und alte Aussprachen wie Insekten im Bernstein festhielten.

Die maßgebliche moderne Rekonstruktion ist die, die William Baxter und Laurent Sagart 2014 veröffentlichten, samt einer kostenlosen Datenbank von fast fünftausend Einträgen, die jeder herunterladen kann. Sie ist sorgfältig bis zur Demut. Wo die Belege enden, sagt es die Notation: eine Klammer um einen Laut bedeutet „so etwas Ähnliches, aber wir können nicht sicher sein“. Diese Ehrlichkeit ist das Gegenteil von Schludrigkeit, und sie verdient Bewunderung.

Eine Sprache ohne Töne

Hier ist die Tatsache, die die Leute innehalten lässt. Das Altchinesische, die Sprache des Konfuzius und der Lieder, hatte sehr wahrscheinlich überhaupt keine Töne.

Die Töne, die dem Mandarin oder Kantonesisch heute völlig unentbehrlich erscheinen, waren am Anfang nicht da. Sie wuchsen über Jahrhunderte aus Lauten heran, die später verloren gingen. Wenn eine Silbe früher mit einem kleinen Kehlverschluss oder einem s endete und diese Endung sich abnutzte, verhärtete sich die zurückgelassene Tonhöhe zu einem Ton. Töne sind, in gewissem Sinne, die Geister verschwundener Konsonanten.

Je tiefer man also vordringt, desto weniger klingt die Sprache nach einer Tonsprache und desto mehr nach etwas mit Konsonantenhäufungen und Endungen und einer ganz eigenen Textur. Das Kompositum 司馬, sīmǎ, ein Titel, der ungefähr „Hausverwalter“ bedeutet, heißt wörtlich „Pferd-verwalten“, und im Altchinesischen ergibt es etwas wie s.ə-mraʔ. Man spürt die Konsonantenhäufung beinahe im Mund.

Nichts davon ist eine Tonbandaufnahme, und ehrliche Gelehrte sagen das ohne Umschweife. Wir rekonstruieren Systeme mit echter Zuversicht: welche Laute sich von welchen unterschieden, wie Silben gebaut waren. Über die genaue Musik davon, das feine Korn, wird noch gestritten, und das System von Baxter und Sagart hat ernstzunehmende Kritiker, die konkurrierende Rekonstruktionen bevorzugen. Doch die große These hält. Dies war eine gesprochene Sprache, gesprochen nicht nur von Weisen, sondern von allen, und sie klang ganz und gar nicht wie die Schulzimmerfassung.

Fünf Wörter, und wie sie geklungen haben mögen

Der Abstand zwischen der modernen Lesung und der rekonstruierten ist die ganze Geschichte im Kleinen:

• 孔 (Mandarin Kǒng) rekonstruiert khˤongʔ, der Familienname des Konfuzius.
• 馬 (Mandarin mǎ) rekonstruiert mˤraʔ, Pferd, mit seinem verlorenen inneren r.
• 丘 (Mandarin Qiū) rekonstruiert khwə, der Vorname des Konfuzius, „Hügel“.
• 有 (Mandarin yǒu) rekonstruiert ɢʷəʔ, haben.
• 司馬 (Mandarin sīmǎ) rekonstruiert s.ə-mraʔ, ein Verwalter, wörtlich „Pferd-verwalten“.

Klassisches Chinesisch nur als Code auf einer Seite zu studieren, hält es auf Armlänge. Es als Sprache zu lernen, mit ihrem eigenen zurückgewonnenen Klang im Ohr, heißt, denen ein wenig näher zu stehen, die diese Wörter zuerst sprachen, und, ganz leise, die Stimme eines Vorfahren zu hören. Genau diese Nähe möchte PRAVIEL Ihnen geben: keine Zusammenfassung der Tradition, sondern einen Weg in sie hinein mit ihren eigenen Worten, und nun in etwas, das ihrem eigenen Klang nahekommt.

Sources

• Baxter-Sagart Old Chinese reconstruction (data and papers)
• Old Chinese phonology (overview)
• Reconstructions of Old Chinese (competing systems)
• Baxter and Sagart, draft of the method (2015)