Die Maschinen, die Keilschrift lesen lernen

Die Hymne an Babylon entstand vermutlich zu Beginn des ersten Jahrtausends v. Chr. und wurde später zu einem Schultext, den babylonische Schüler als Schreibübung abschrieben. Sie war zu ihrer Zeit ein Erfolg, wieder und wieder auf Ton reproduziert. Dann fiel Babylon, der Ton zerbrach, die Stücke verstreuten sich über Museen und Grabungshalden, und das Gedicht verschwand für den größten Teil von zweitausend Jahren.

2025 kehrte es zurück. Nicht weil jemand eine vollständige Abschrift ausgrub, sondern weil ein Computer in München erkannte, dass dreißig zerbrochene Fragmente, verstreut in verschiedenen Schubladen, alle Stücke desselben Liedes waren.

Die Bibliothek, die eine einzige riesige zerbrochene Tafel war

Unter Assyriologen gibt es einen alten Scherz: Eines Tages wird jemand begreifen, dass es immer nur eine einzige Keilschrifttafel gab, und die ist einfach in eine Million Stücke zerbrochen. Der Scherz ist in Wahrheit eine Beschreibung der Arbeit. Keilschrift, die in feuchten Ton gepresste Keilschrift des gesamten Alten Orients, überdauert größtenteils nur als Bruchstücke. Ein Gelehrter mag eine ganze Laufbahn damit verbringen, die Scherbe zu jagen, die den Text der Scherbe vor ihm fortsetzt.

Genau dieses Problem nahm sich Enrique Jiménez an der Universität München vor. Seit 2018 fotografiert und transliteriert sein Projekt, die Electronic Babylonian Library, die Keilschrift der Welt und baut eine Datenbank auf, die inzwischen etwa 25.000 Tafeln und mehr als 350.000 Textzeilen umfasst. Das Clevere ist, was die Software damit tut. Eine Technik aus der Art entlehnend, wie Biologen DNA-Stränge abgleichen, vergleicht sie jede Zeile mit jeder anderen und markiert Fragmente, die wahrscheinlich zusammenpassen.

Die Ergebnisse sind nicht subtil. Jiménez sagt es unumwunden: In den ersten 150 Jahren der Keilschriftforschung fanden Gelehrte etwa 6.000 Stellen, an denen Fragmente zusammenpassen. Sein Projekt hat in nur fünf Jahren rund 1.500 gefunden. Das ist der Unterschied zwischen einem Leben voll Augenzusammenkneifen und einer Suche, die über Nacht läuft.

Die Hymne an Babylon war einer der Erträge. Der Algorithmus sammelte dreißig Fragmente aus zwanzig verschiedenen Tafeln, und aus ihnen erhoben sich etwa zwei Drittel eines verlorenen 250-zeiligen Gedichts, darunter das erste schriftliche Zeugnis, das wir über die Rolle der Priesterinnen Babylons besitzen. Ein Text, den Kinder einst auswendig kannten, jedem modernen Gelehrten unbekannt, bis eine Maschine ihn wieder zusammensetzte.

Was die Maschine kann und was nicht

Es lohnt sich, genau zu sein, was „KI liest Keilschrift“ wirklich bedeutet, denn die ehrliche Fassung ist interessanter als der Rummel.

Die Maschine ist sehr gut im Abgleichen und Vorhersagen. Neben dem Zusammenfügen von Fragmenten haben andere Teams Modelle darauf trainiert, kleine Lücken in beschädigten Tafeln zu füllen, indem sie die fehlenden Zeichen aus dem Kontext mit überraschender Genauigkeit erraten, und sogar grobe englische Übersetzungen des Akkadischen zu erzeugen. Doch „grob“ ist das entscheidende Wort. Die besten Übersetzungsmodelle schneiden nach dem üblichen automatischen Maß weit unter reifer kommerzieller Übersetzung ab, und sie produzieren bereitwillig flüssiges Englisch, das schlicht falsch ist. Am besten funktionieren sie bei kurzen, formelhaften Sätzen und stolpern über literarische Höhenflüge.

Und es gibt eine tiefere Grenze. Keilschriftzeichen sind mehrdeutig: Ein einzelnes Keilbündel lässt sich auf mehrere Weisen lesen, und nur der Kontext entscheidet. Diese Vereindeutigung, das eigentliche Lesen, ist der Teil, den nach wie vor Menschen leisten. Die Maschine findet die Stücke und schlägt die Verbindungen vor. Ein Gelehrter entscheidet, was der Text bedeutet.

Jiménez ist erfrischend klarsichtig darin. Die Technik, sagt er, werde die wissenschaftliche Arbeit von Menschen nie vollständig ersetzen; ihre wahre Gabe ist die Beschleunigung. Die Euphrat-Passage, die sein Team aus der Hymne barg, macht den Punkt besser als jedes Argument:

Der Euphrat ist ihr Strom, eingesetzt vom weisen Herrn Nudimmud.
Er tränkt die Aue, durchdringt das Röhricht,
ihre Wiesen, in leuchtender Blüte, treiben Gerste hervor.

Kein Algorithmus schrieb das. Ein Algorithmus fand nur die Gerste, verstreut über zwanzig zerbrochene Tafeln, und ließ einen Menschen sie wieder ins Feld pflanzen.

Die stillen Rettungen

Die schönsten Geschichten dieser Arbeit sind fast häuslich. Als die längst verloren geglaubten Transliterationen eines Gelehrten des neunzehnten Jahrhunderts, Carl Bezold, für immer dahin schienen, tauchten sie in einer Bibliothek in Heidelberg auf und wurden direkt in die Datenbank eingespeist: die Handschrift eines Toten, durch Software neu belebt. Fotografen arbeiten die Bestände des British Museum eine Tafel nach der anderen durch, Tausende davon, damit die Maschine etwas zu lesen hat. Die Romantik des Fachs ist kein Roboter, der einen Code knackt. Es sind geduldige Menschen und geduldiger Code, die gemeinsam eine Hymne wieder ins Dasein locken.

Fünf Wörter aus dem Ton

Die Sprache unter all dem ist Akkadisch, die semitische Zunge Babylons und Assyriens, und sie ist zugänglicher, als die Keile es aussehen lassen:

• ṭuppu (TUP-pu), eine Tontafel, das Ding, das wieder zusammengesetzt wird.
• ṭupšarru (tup-SCHAR-ru), ein Schreiber, wörtlich ein „Tafelschreiber“.
• Bāb-ili (BAB-i-li), Babylon, „das Tor des Gottes“.
• Purattu (pu-RAT-tu), der Euphrat, der Strom der Hymne.
• šarru (SCHAR-ru), König, eines der ersten Wörter, denen jeder Keilschriftstudent begegnet.

Die Maschinen sind erstaunlich, und sie sind zugleich eine Erinnerung daran, warum das menschliche Können weiterhin zählt. Jemand muss Akkadisch wirklich beherrschen, um ein gefundenes Fragment in ein Gedicht zu verwandeln. Dieser jemand könnten Sie sein, und es beginnt mit einer Handvoll Wörter. PRAVIEL gibt es, um Sie von diesen ersten Zeichen zum Lesen des echten Textes zu tragen, so wie es die Gelehrten in München tun, eine wiedergefundene Zeile nach der anderen.

Sources

• Fadhil and Jiménez, "A Hymn in Praise of Babylon and the Babylonians" (Iraq, 2025)
• The Hymn to Babylon, reassembled with AI (phys.org)
• The Electronic Babylonian Library project (The Conversation)
• Translating Akkadian with neural machine translation (PNAS Nexus, 2023)
• Restoring broken Babylonian texts with neural networks (PNAS, 2020)