Das ägyptische Dorf, das seine Krankmeldungen aufbewahrte

Ein Arbeiter hatte Augenprobleme. Ein anderer war krank. Jemand fehlte, weil ihn ein Skorpion gestochen hatte.

Diese Entschuldigungen sind auf einer Kalksteinplatte erhalten, die heute im British Museum liegt. Das Ostrakon mit der Katalognummer EA5634 ist ein Anwesenheitsregister aus der Gemeinschaft, die wir Deir el-Medina nennen. Es umfasst 280 Arbeitstage und führt vierzig Namen an der Seite auf. Die Daten wurden in Schwarz geschrieben. Über vielen Daten ergänzte man die Gründe für das Fehlen in Rot.

Das Objekt ist keine scherzhafte Liste antiker Ausreden. Krankheit erscheint mehr als hundert Mal und ist damit der häufigste festgehaltene Grund für Abwesenheit. Erstaunlich wirkt die administrative Aufmerksamkeit. Ein Schreiber markierte einen Arbeiter nicht einfach als fehlend. Manchmal schrieb er auch, warum.

Diese Gewohnheit zu schreiben ist der Grund, warum ein kleines ägyptisches Dorf dichter mit einzelnen Leben bevölkert wirken kann als Städte, die hundertmal so groß sind.

Die Menschen, die königliche Gräber bauten

Deir el-Medina liegt in einem trockenen Tal am Westufer des Nils, nahe dem Tal der Könige und dem Tal der Königinnen. Die Siedlung wurde für die Facharbeiter angelegt, die während des Neuen Reiches königliche Gräber ausschachteten und ausgestalteten. Ihr antiker Name war Set-Ma'at, „Der Ort der Wahrheit“.

Zur Arbeiterschaft gehörten Steinmetze, Stuckateure, Zeichner, Maler, Vorarbeiter und Schreiber. Sie lebten mit ihren Familien in einem ummauerten Dorf aus schmalen Häusern. Die königliche Verwaltung entlohnte die Arbeiter weitgehend mit Naturalien, besonders mit Getreide, und organisierte ihre Arbeit in Mannschaften.

Dies war kein gewöhnliches ägyptisches Bauerndorf. Seine Bewohner waren ungewöhnlich schriftkundig, standen unter enger Aufsicht und waren an ein elitäres Staatsprojekt gebunden. Dieser Unterschied erzeugte eine außergewöhnliche schriftliche Überlieferung. Briefe, Rechtsstreitigkeiten, Rationenabrechnungen, Schulübungen, Zeichnungen, Gebete und private Notizen überdauern auf Papyrus und Ostraka, den Kalksteinflocken und Keramikscherben, die als praktische Schreibflächen dienten.

Trockener Boden half, das Material zu erhalten. Die Schreibpraxis brachte es überhaupt erst hervor.

Eine kursive Schrift für gewöhnliche Aufzeichnungen

Das Anwesenheitsregister war in hieratischer Schrift geschrieben, einer kursiven Form des ägyptischen Schreibens für Tinte und Geschwindigkeit. Sie ist mit der Hieroglyphenschrift verwandt, sieht aber nicht wie eine ordentliche Reihe eingemeißelter Vögel, Augen und sitzender Figuren aus. Eine geübte Hand verdichtete und verband Zeichen zu Strichen, die für einen Schreibpinsel aus Schilf geeignet waren.

Das ist wichtig, wenn wir zu den berühmtesten Worten aus dem Dorf kommen. Auf dem Turiner Streikpapyrus wird die Klage der Arbeiter schlicht mit „Wir haben Hunger!“ übersetzt. Das ägyptische Wort, das gewöhnlich als ḥqr transliteriert wird, bedeutet „Hunger haben“. Eine Transliteration gibt modernen Lesern einen festen alphabetischen Zugriff auf das Wort. Die originale kursive Zeile durch dekorative monumentale Hieroglyphen zu ersetzen, würde verbergen, aus welcher Art von Dokument sie stammt.

Der Text war ein Verwaltungsdokument, geschrieben von Amunnakht, dem Schreiber des Grabes. Selbst ein dringender Schrei erreichte uns durch die Gewohnheiten eines Büros.

Der Tag, an dem die Mannschaft die Arbeit niederlegte

Im Jahr 29 von Ramses III. gerieten die Getreiderationen weit in Rückstand. Die Arbeitsmannschaft stellte die Arbeit ein, ging an den Wachposten vorbei und setzte sich hinter den Totentempel Thutmosis' III. Beamte kamen heraus und forderten sie zur Rückkehr auf. Der Papyrus hält die Antwort der Arbeiter und ihren Weg von einem Sitzstreik zum nächsten fest.

Das Museo Egizio übersetzt den entscheidenden Ruf:

„Heute ging die Arbeitstruppe rufend am Kontrollposten vorbei: ‚Wir haben Hunger!‘“

Der Schreiber vermerkt dann, dass achtzehn Tage des Monats vergangen waren und die Männer hinter dem Totentempel Thutmosis' III. saßen.

Der Streit setzte sich über mehrere Tage und Orte fort. An einer anderen Stelle erklärten die Arbeiter, Hunger und Durst hätten sie dorthin gebracht, und baten darum, ihre Worte an den Pharao und den Wesir zu schreiben. Getreide wurde geliefert, doch das zugrunde liegende Problem kehrte zurück.

Dies wird oft als der erste überlieferte Arbeitsstreik der Geschichte bezeichnet. „Überlieferte“ ist das tragende Wort. Menschen müssen lange vor diesem Ereignis aus Protest die Arbeit niedergelegt haben. Deir el-Medina liefert den frühesten heute bekannten erhaltenen schriftlichen Bericht, nicht den ersten Versuch kollektiver Verweigerung überhaupt.

Auch dieses Dokument widersetzt sich einer glatten modernen Erzählung. Die Arbeiter waren Staatsangestellte, deren Lohn als Rationen eintraf. Sie protestierten durch Sitzstreiks an heiligen und Verwaltungsorten, schworen Eide, verhandelten mit Beamten und wandten sich nach oben an den Pharao. Ihr Handeln gehört in seine eigene politische Welt, auch wenn der Satz „Wir haben Hunger“ keine Modernisierung braucht.

Was die Aufzeichnungen nicht abbilden können

Deir el-Medina ist reiches, aber enges Beweismaterial. Das Archiv begünstigt Haushalte, die mit einer spezialisierten, schriftkundigen Arbeiterschaft verbunden waren. Über Landarbeiter, mobile Gemeinschaften und Menschen, deren Worte nie einen Schreiber erreichten, sagt es uns weit weniger unmittelbar. Selbst innerhalb des Dorfes zeigt eine Anwesenheitsliste die Kategorien der Verwaltung, nicht den ganzen Tag eines fehlenden Arbeiters.

Doch gerade diese Kategorien öffnen bemerkenswerte Fenster. Eine rote Notiz über einen Skorpionstich verbindet eine namentlich genannte Person mit einer bestimmten versäumten Schicht. Ein Papyrus bewahrt, wie Arbeiter verspätetes Getreide in eine öffentliche Forderung verwandelten. Das ägyptische Wort ḥqr verbindet eine körperliche Tatsache, Hunger, mit einem Konflikt, den Beamte nicht dadurch glätten konnten, dass sie alle zur Arbeit zurückschickten.

Das Studium einer Sprache hebt die Distanz zwischen ihrer Welt und unserer nicht auf. Es macht die erhaltenen Belege genauer: welche Stimme zitiert wird, welcher Begriff eine Verwaltungskategorie ist, welche Übersetzung wörtlich ist und welcher vertraute Vergleich zu weit geht.

Das ist die Art von Nähe, auf die PRAVIEL zielt. Eine alte Sprache wird dann am lebendigsten, wenn ein Zeichen auf Kalkstein keine Kulisse mehr ist, sondern der Grund, warum eine Person nicht zur Arbeit kam.

Quellen

• British Museum, EA5634: ostracon with register of attendance at work
• Museo Egizio, Turin Strike Papyrus, Cat. 1880
• Museo Egizio, "The first documented labour strike in history"
• A. G. McDowell, Village Life in Ancient Egypt: Laundry Lists and Love Songs (Oxford University Press)
• Thesaurus Linguae Aegyptiae, Egyptian text corpus and dictionary