Linear B werd ontcijferd met lijsten, herhaling en plaatsnamen

Drie tekens op een kleitablet hielpen een gewaagde hypothese veranderen in een ontcijfering:

𐀴𐀪𐀡, ti-ri-po, "drievoet."

Het tablet, bekend als PY Ta 641, was een inventaris uit het paleis van Pylos. Het somde vaten met drie poten op. Volgens de klankwaarden die Michael Ventris voor Linear B had voorgesteld, luidde een vermelding ti-ri-po. Het schrift kon alleen open lettergrepen weergeven, meestal een medeklinker gevolgd door een klinker, dus het Griekse woord achter die tekens lag dichter bij tripos, de voorouder van het Engelse "tripod". Die spelling was niet exact zoals een alfabetische spelling dat kan zijn. Wel was zij nauwkeurig genoeg om te worden getoetst aan het voorwerp op de lijst.

Dat was belangrijk omdat Ventris zijn waarden al had uitgewerkt voordat dit pas opgegraven tablet deel ging uitmaken van de toets. Een gelukkige gok kan een aantrekkelijke naam opleveren. Een ontcijfering moet materiaal kunnen lezen dat de ontcijferaar nooit zag aankomen.

Linear B doorstond die toets. Dat lukte omdat Ventris niet alleen werkte, ook al laat de bekende versie van het verhaal hem op een eenzame codekraker lijken.

Een bibliotheek die overleefde doordat zij verbrandde

Arthur Evans vond in 1900 de eerste Linear-B-tabletten in Knossos op Kreta. Latere opgravingen brachten grote archieven aan het licht in Pylos en andere Myceense paleiscentra. De tabletten waren niet geschreven als permanente bibliotheek. Paleisbestuurders drukten korte rekeningen in vochtige klei en bewaarden ze vervolgens slechts zolang de administratie nuttig was.

Vuur bewaarde wat de routine had uitgewist. Toen de paleizen afbrandden, bakte de hitte veel tabletten per ongeluk hard genoeg om te overleven.

Wat bewaard bleef, was overwegend administratie: schapen, textiel, strijdwagens, offers, arbeiders, vaten, graan, olie. Het schrift gebruikte ongeveer 87 syllabische tekens, naast tekens voor handelswaren en voorwerpen. Een teken kon staan voor pa, te of ko, niet voor een enkele alfabetische letter. Medeklinkerclusters en eindmedeklinkers moesten vaak worden weggelaten of aangepast om in dat systeem te passen.

Dat schiep een cirkelprobleem. Je had de taal nodig om de woorden te herkennen, maar je had leesbare woorden nodig om de taal te bepalen. Er was geen Steen van Rosetta met hetzelfde decreet in een bekende taal.

De uitweg was eerst van herhaling te leren, vóór klanken werden toegewezen.

Alice Kober begon met vorm, niet met betekenis

Alice Kober doceerde aan Brooklyn College en legde jarenlang vast hoe tekengroepen zich gedroegen. Het archief dat de University of Texas bewaart, bevat ongeveer 186.000 met de hand geknipte fiches, waarvan veel in hergebruikte sigarettendoosjes zaten. Elk kaartje noteerde een voorkomen, een context of een mogelijke relatie. De glamour kwam later. Het werk zelf bestond uit tellen, sorteren, corrigeren en weigeren te vroeg een besluit te nemen.

Kober begon bij de vorm, vóór de betekenis. Zij zag reeksen woorden die hetzelfde begin deelden maar aan het einde veranderden. De uitgangen gedroegen zich als grammaticale verbuigingen, niet als willekeurige variatie. Welke taal er ook achter het schrift schuilging, haar zelfstandige naamwoorden leken van vorm te veranderen.

Vervolgens rangschikte zij tekens in een raster. Tekens die elkaar op dezelfde plek in een woord konden vervangen, leken één klank te delen en in een andere te verschillen. De rijen en kolommen begonnen de logica van een lettergrepenschrift bloot te leggen, zonder haar te vertellen dat een bepaald teken ti of po betekende.

Kober stierf in 1950, op drieënveertigjarige leeftijd, twee jaar vóór de beslissende aankondiging. Het is terecht de ontcijfering Ventris' prestatie te noemen. Het is niet terecht haar alleen zijn prestatie te noemen.

Ook Emmett Bennett maakte de oplossing mogelijk. Bij zijn werk met het materiaal uit Pylos standaardiseerde hij de tekeninventaris en scheidde hij echte tekens van varianten van schrijvershanden. Kober en Bennett wisselden transcripties uit en corrigeerden elkaars gegevens. Een raster is slechts zo betrouwbaar als de tekens die erin zijn geteld.

De toets met plaatsnamen

Ventris was architect en had zich al lang door het schrift laten fascineren. Hij verspreidde werknotities zodat andere specialisten zijn ideeën konden aanvallen. Jarenlang vermoedde hij dat Linear B het Etruskisch kon weergeven. Het bewijs duwde hem uiteindelijk een andere kant op.

Sommige tekengroepen verschenen op Kretenzische tabletten, maar niet in het archief van het vasteland. Ventris vroeg zich af of het Kretenzische plaatsnamen konden zijn. Voorzichtig las hij de ene reeks als a-mi-ni-so, Amnisos, de haven van Knossos, en een andere als ko-no-so, Knossos zelf. Die lezingen leverden een samenhangende set klankwaarden op, geen losse gok.

Toen begonnen de waarden elders Grieks op te leveren.

Op 1 juli 1952 kondigde Ventris op BBC-radio aan dat de tabletten "een moeilijk en archaïsch Grieks bevatten, maar niettemin Grieks." De classicus John Chadwick hoorde de uitzending en sloot zich al snel bij het werk aan. De tabletten van Carl Blegen uit Pylos, waaronder de inventaris met de drievoet, boden nieuw materiaal waarop het voorstel kon slagen of instorten. Bennetts tekensysteem, Kobers structurele patronen, Ventris' waarden, Chadwicks Grieks, Blegens opgraving en de tabletten zelf vormden één bewijsketen.

Zo ziet een echte ontcijfering eruit. Het is geen zin die overtuigend klinkt. Het is een methode die steeds nieuwe zinnen blijft lezen.

Wat de tabletten ons laten horen

Linear B bracht geschreven Grieks terug naar de Myceense paleiswereld, eeuwen vóór de alfabetische inscripties waarmee de meeste leerlingen voor het eerst kennismaken. De documenten bewaren een vroege Griekse woordenschat, ingebed in het paleisleven. Een spelling met drie tekens verbindt een inventaris op klei met het Griekse tripos en met het huidige "tripod". Een plaatsnaam verbindt een tekengroep met een haven die nog steeds op de kaart staat.

De beperkingen zijn even belangrijk. Deze tabletten zijn geen verloren bibliotheek met Myceense gedichten of filosofie. Hun taal is compact, gespecialiseerd en vaak moeilijk, ook nadat de tekens gelezen kunnen worden. Linear A gebruikt verwante tekens, maar de taal erachter is nog steeds niet ontcijferd. Klankwaarden lenen van Linear B maakt een onbekende taal niet begrijpelijk.

Kobers grote discipline was te onderscheiden wat de tekens aantoonden van wat een oplosser hoopte dat zij betekenden. Die discipline maakte Ventris' sprong toetsbaar. Zij maakt de uitkomst ook spannender: 𐀴𐀪𐀡 is geen versiering uit een geheimzinnig verleden. Het is een spelling met een geschiedenis, een grammatica en een voorwerp dat ernaast wacht.

PRAVIEL bestaat voor zulke ontmoetingen, waarin leren hoe een schrift en een taal in elkaar grijpen tekens weer verandert in bewijs van mensen die ze ooit schreven.

Bronnen

• Thomas G. Palaima, "Linear B Sources" (University of Texas at Austin)
• Program in Aegean Scripts and Prehistory, Kober, Bennett, and Ventris archives
• University of Cambridge, "Cracking the code: the decipherment of Linear B 60 years on"
• Cambridge Faculty of Classics, "The decipherment of Linear B"
• Michael Ventris and John Chadwick, "Evidence for Greek Dialect in the Mycenaean Archives" (Journal of Hellenic Studies, 1953)