Pismo linearne B odczytano dzięki listom, powtórzeniom i nazwom miejsc

Trzy znaki na glinianej tabliczce pomogły zmienić śmiałą propozycję w odczytanie pisma:

𐀴𐀪𐀡, ti-ri-po, „trójnóg”.

Tabliczka, znana jako PY Ta 641, była spisem z pałacu w Pylos. Wymieniała naczynia o trzech nogach. Przy wartościach dźwiękowych zaproponowanych przez Michaela Ventrisa dla pisma linearnego B jeden wpis brzmiał ti-ri-po. System pisma mógł zapisywać tylko sylaby otwarte, zazwyczaj spółgłoskę, po której następowała samogłoska, więc greckie słowo kryjące się za tymi znakami było bliższe tripos, przodkowi angielskiego „tripod”. Zapis nie był ścisły tak, jak ścisła może być pisownia alfabetyczna. Był wystarczająco ścisły, by sprawdzić go wobec przedmiotu z listy.

To miało znaczenie, ponieważ Ventris ustalił swoje wartości, zanim świeżo wykopana tabliczka stała się częścią próby. Szczęśliwy traf może wydać jedną przekonującą nazwę. Odczytanie pisma musi odczytywać materiał, którego jego autor nie mógł przewidzieć.

Pismo linearne B przeszło tę próbę. Stało się tak dlatego, że Ventris nie pracował sam, choć znana wersja tej historii przedstawia go jako samotnego łamacza kodów.

Biblioteka, która ocalała, bo spłonęła

Arthur Evans odkrył pierwsze tabliczki pisma linearnego B w Knossos na Krecie w 1900 roku. Późniejsze wykopaliska odsłoniły wielkie archiwa w Pylos i innych mykeńskich ośrodkach pałacowych. Tabliczek nie sporządzano jako trwałej biblioteki. Pałacowi administratorzy wciskali krótkie rachunki w wilgotną glinę, a potem przechowywali je tylko tak długo, jak długo zapisy były potrzebne.

Ogień zachował to, co rutyna by wymazała. Kiedy pałace płonęły, żar przypadkiem wypalił wiele tabliczek na tyle mocno, by przetrwały.

To, co ocalało, ma niemal wyłącznie charakter administracyjny: owce, tkaniny, rydwany, ofiary, pracownicy, naczynia, zboże, oliwa. Pismo używało około 87 znaków sylabicznych, a także znaków towarów i przedmiotów. Znak mógł oznaczać pa, te albo ko, nie pojedynczą literę alfabetu. Zbitki spółgłoskowe i końcowe spółgłoski często trzeba było pominąć albo przekształcić, aby pasowały do tego systemu.

To tworzyło problem kolisty. Potrzebowałeś języka, by rozpoznać słowa, ale potrzebowałeś czytelnych słów, by zidentyfikować język. Nie było kamienia z Rosetty z tym samym dekretem w znanym języku.

Wyjściem było uczenie się z powtórzeń, zanim przypisano dźwięki.

Alice Kober zaczęła od formy, nie od znaczenia

Alice Kober wykładała w Brooklyn College i przez lata zapisywała, jak zachowują się grupy znaków. Archiwum przechowywane przez University of Texas zawiera około 186 000 ręcznie wyciętych kart, wiele upchniętych w ponownie użytych pudełkach po papierosach. Każda karta notowała wystąpienie, kontekst albo możliwą zależność. Blask przyszedł później. Sama praca polegała na liczeniu, sortowaniu, poprawianiu i odmawianiu zbyt wczesnego rozstrzygnięcia.

Kober zaczęła od formy przed znaczeniem. Zauważyła zbiory wyrazów o wspólnym początku, ale zmiennych końcówkach. Końcówki zachowywały się jak odmiana gramatyczna, nie jak przypadkowa zmienność. Niezależnie od języka kryjącego się za pismem jego rzeczowniki zdawały się zmieniać formę.

Następnie ułożyła znaki w siatce. Znaki, które mogły zastępować się nawzajem w tym samym miejscu wyrazu, zdawały się dzielić jeden dźwięk, a różnić drugim. Wiersze i kolumny zaczęły odsłaniać logikę sylabariusza, nie mówiąc jej, że jakikolwiek konkretny znak oznacza ti albo po.

Kober zmarła w 1950 roku, mając czterdzieści trzy lata, dwa lata przed rozstrzygającym ogłoszeniem. Nazwanie odczytania osiągnięciem Ventrisa jest uczciwe. Nazwanie go wyłącznie jego osiągnięciem już nie.

Emmett Bennett również umożliwił rozwiązanie. Pracując z materiałem z Pylos, ujednolicił inwentarz znaków i oddzielił prawdziwe znaki od wariantów pisarskich. Kober i Bennett wymieniali się transkrypcjami i wzajemnie korygowali dane. Siatka jest tylko tak wiarygodna, jak znaki policzone w jej wnętrzu.

Próba nazw miejsc

Ventris był architektem od dawna zafascynowanym tym pismem. Rozsyłał notatki robocze, aby inni specjaliści mogli atakować jego pomysły. Przez lata podejrzewał, że pismo linearne B może zapisywać etruski. Dowody w końcu skierowały go gdzie indziej.

Niektóre grupy znaków pojawiały się na kreteńskich tabliczkach, ale nie w archiwum z lądu stałego. Ventris zapytał, czy mogą to być kreteńskie nazwy miejsc. Wstępnie odczytał jedną sekwencję jako a-mi-ni-so, Amnisos, port Knossos, a drugą jako ko-no-so, Knossos. Te odczytania dostarczyły powiązanego zestawu wartości dźwiękowych, a nie pojedynczego domysłu.

Potem wartości zaczęły dawać grekę także gdzie indziej.

1 lipca 1952 roku Ventris ogłosił w radiu BBC, że tabliczki zawierają „trudną i archaiczną grekę, ale mimo wszystko grekę”. Klasyk John Chadwick usłyszał audycję i wkrótce dołączył do pracy. Tabliczki z Pylos Carla Blegena, w tym spis trójnogów, dostarczyły świeżego materiału, na którym propozycja mogła się utrzymać albo upaść. System znaków Bennetta, strukturalne wzory Kober, wartości Ventrisa, greka Chadwicka, wykopaliska Blegena i same tabliczki utworzyły jeden łańcuch dowodów.

Tak wygląda prawdziwe odczytanie pisma. Nie jest to zdanie, które brzmi przekonująco. To metoda, która wciąż odczytuje nowe zdania.

Co pozwalają nam usłyszeć tabliczki

Pismo linearne B przeniosło pisaną grekę z powrotem do świata mykeńskich pałaców, całe stulecia przed inskrypcjami alfabetycznymi, które większość uczących się poznaje najpierw. Jego zapisy zachowują wczesne greckie słownictwo osadzone w życiu pałacowym. Pisownia trzema znakami łączy gliniany spis z greckim tripos i dzisiejszym angielskim „tripod”. Nazwa miejsca łączy grupę znaków z portem, który nadal jest na mapie.

Granice są równie ważne. Te tabliczki nie są utraconą biblioteką mykeńskich poematów ani filozofii. Ich język jest skondensowany, wyspecjalizowany i często trudny nawet po odczytaniu znaków. Pismo linearne A używa pokrewnych znaków, lecz język za nim pozostaje nieodczytany. Przejęcie wartości dźwiękowych z pisma linearnego B nie czyni nieznanego języka zrozumiałym.

Wielka dyscyplina Kober polegała na oddzieleniu tego, co pokazywały znaki, od tego, co rozwiązujący problem miał nadzieję, że oznaczają. Ta dyscyplina uczyniła skok Ventrisa sprawdzalnym. Sprawia też, że wynik jest bardziej fascynujący: 𐀴𐀪𐀡 nie jest ozdobą z tajemniczej przeszłości. To zapis z historią, gramatyką i przedmiotem czekającym obok niego.

PRAVIEL istnieje dla takich spotkań, w których nauka tego, jak pasują do siebie pismo i język, z powrotem zmienia znaki w dowody ludzi, którzy kiedyś pisali.

Źródła

• Thomas G. Palaima, „Linear B Sources” (University of Texas at Austin)
• Program in Aegean Scripts and Prehistory, archiwa Kober, Bennetta i Ventrisa
• University of Cambridge, „Cracking the code: the decipherment of Linear B 60 years on”
• Cambridge Faculty of Classics, „The decipherment of Linear B”
• Michael Ventris i John Chadwick, „Evidence for Greek Dialect in the Mycenaean Archives” (Journal of Hellenic Studies, 1953)