El lineal B se descifró con listas, repeticiones y nombres de lugares

Tres signos en una tablilla de arcilla ayudaron a convertir una propuesta audaz en un desciframiento:

𐀴𐀪𐀡, ti-ri-po, «trípode».

La tablilla, conocida como PY Ta 641, era un inventario del palacio de Pilos. Enumeraba vasijas de tres patas. Con los valores fonéticos que Michael Ventris había propuesto para el lineal B, una entrada decía ti-ri-po. El sistema de escritura solo podía representar sílabas abiertas, por lo general una consonante seguida de una vocal, de modo que la palabra griega tras esos signos era más parecida a tripos, antepasada del inglés «tripod». La grafía no era exacta como puede serlo una grafía alfabética. Era lo bastante exacta para contrastarla con el objeto de la lista.

Eso importaba porque Ventris había establecido sus valores antes de que esta tablilla recién excavada pasara a formar parte de la prueba. Una conjetura afortunada puede producir un nombre atractivo. Un desciframiento tiene que leer material que su autor nunca vio venir.

El lineal B superó esa prueba. Lo hizo porque Ventris no trabajaba solo, aunque la versión conocida de la historia lo haga parecer un descifrador de códigos solitario.

Una biblioteca que sobrevivió porque ardió

Arthur Evans encontró las primeras tablillas de lineal B en Cnosos, en Creta, en 1900. Excavaciones posteriores descubrieron grandes archivos en Pilos y en otros palacios micénicos. Las tablillas no se escribieron como una biblioteca permanente. Los administradores palaciegos imprimían cuentas breves en arcilla húmeda y solo las conservaban mientras los registros resultaban útiles.

El fuego preservó lo que la rutina habría borrado. Cuando los palacios ardieron, el calor coció por accidente muchas tablillas hasta endurecerlas lo suficiente para que sobrevivieran.

Lo que sobrevivió es abrumadoramente administración: ovejas, telas, carros, ofrendas, trabajadores, vasijas, grano, aceite. La escritura empleaba unos 87 signos silábicos, junto con signos para mercancías y objetos. Un signo podía representar pa, te o ko, no una sola letra alfabética. Los grupos consonánticos y las consonantes finales a menudo tenían que omitirse o remodelarse para ajustarse al sistema.

Eso creó un problema circular. Se necesitaba conocer la lengua para reconocer las palabras, pero se necesitaban palabras legibles para identificar la lengua. No había una piedra de Rosetta con el mismo decreto en una lengua conocida.

La salida fue aprender de la repetición antes de asignar sonidos.

Alice Kober empezó por la forma, no por el significado

Alice Kober enseñaba en Brooklyn College y pasó años registrando cómo se comportaban los grupos de signos. El archivo conservado por la Universidad de Texas contiene unas 186.000 fichas recortadas a mano, muchas guardadas en cartones de cigarrillos reutilizados. Cada ficha recogía una aparición, un contexto o una posible relación. El brillo llegó después. El trabajo en sí consistía en contar, ordenar, corregir y negarse a decidir demasiado pronto.

Kober empezó por la forma, antes que por el significado. Observó conjuntos de palabras que compartían un inicio pero cambiaban al final. Las terminaciones se comportaban como flexiones gramaticales, no como variaciones aleatorias. Fuera cual fuera la lengua tras la escritura, sus sustantivos parecían cambiar de forma.

Luego dispuso los signos en una cuadrícula. Los signos que podían sustituirse entre sí en la misma parte de una palabra parecían compartir un sonido y diferir en otro. Las filas y las columnas empezaron a revelar la lógica de un silabario sin decirle que ningún signo concreto significara ti o po.

Kober murió en 1950, a los cuarenta y tres años, dos años antes del anuncio decisivo. Llamar al desciframiento logro de Ventris es justo. Llamarlo logro suyo solamente no lo es.

Emmett Bennett también hizo posible la solución. Al trabajar con el material de Pilos, normalizó el inventario de signos y separó los signos auténticos de las variantes de los escribas. Kober y Bennett intercambiaban transcripciones y corregían los datos del otro. Una cuadrícula solo es tan fiable como los signos contados dentro de ella.

La prueba de los nombres de lugares

Ventris era arquitecto y sentía desde hacía mucho fascinación por la escritura. Distribuía notas de trabajo para que otros especialistas pudieran atacar sus ideas. Durante años sospechó que el lineal B podía codificar etrusco. Las pruebas acabaron llevándolo a otro lugar.

Algunos grupos de signos aparecían en tablillas cretenses, pero no en el archivo continental. Ventris se preguntó si podrían ser nombres de lugares cretenses. Leyó provisionalmente una secuencia como a-mi-ni-so, Amnisos, el puerto de Cnosos, y otra como ko-no-so, la propia Cnosos. Esas lecturas proporcionaron un conjunto conectado de valores fonéticos, en vez de una conjetura aislada.

Entonces los valores comenzaron a producir griego en otros lugares.

El 1 de julio de 1952, Ventris anunció en la radio de la BBC que las tablillas contenían «un griego difícil y arcaico, pero griego al fin y al cabo». El clasicista John Chadwick oyó la emisión y pronto se unió al trabajo. Las tablillas de Pilos de Carl Blegen, incluido el inventario de trípodes, proporcionaron material nuevo con el que la propuesta podía triunfar o venirse abajo. El sistema de signos de Bennett, los patrones estructurales de Kober, los valores de Ventris, el griego de Chadwick, la excavación de Blegen y las propias tablillas formaban una sola cadena de pruebas.

Así es un desciframiento real. No es una frase que suena persuasiva. Es un método que sigue leyendo frases nuevas.

Lo que las tablillas nos dejan oír

El lineal B llevó el griego escrito de vuelta al mundo de los palacios micénicos, siglos antes de las inscripciones alfabéticas que la mayoría de quienes aprenden se encuentran primero. Sus registros conservan un vocabulario griego temprano incrustado en la vida palaciega. Una grafía de tres signos conecta un inventario de arcilla con el griego tripos y con «tripod» hoy. Un nombre de lugar conecta un grupo de signos con un puerto que sigue en el mapa.

Los límites son igual de importantes. Estas tablillas no son una biblioteca perdida de poemas o filosofía micénicos. Su lengua es comprimida, especializada y a menudo difícil incluso después de que los signos puedan leerse. El lineal A usa signos relacionados, pero la lengua que hay detrás sigue sin descifrar. Tomar prestados valores fonéticos del lineal B no hace comprensible una lengua desconocida.

La gran disciplina de Kober fue separar lo que las marcas demostraban de lo que un descifrador esperaba que significaran. Esa disciplina hizo comprobable el salto de Ventris. También hace el resultado más emocionante: 𐀴𐀪𐀡 no es un adorno de un pasado misterioso. Es una grafía con historia, gramática y un objeto esperando a su lado.

PRAVIEL existe para encuentros como este, en los que aprender cómo encajan una escritura y una lengua devuelve a las marcas su condición de pruebas de personas que una vez escribieron.

Fuentes

• Thomas G. Palaima, "Linear B Sources" (University of Texas at Austin)
• Program in Aegean Scripts and Prehistory, Kober, Bennett, and Ventris archives
• University of Cambridge, "Cracking the code: the decipherment of Linear B 60 years on"
• Cambridge Faculty of Classics, "The decipherment of Linear B"
• Michael Ventris and John Chadwick, "Evidence for Greek Dialect in the Mycenaean Archives" (Journal of Hellenic Studies, 1953)