「Ths sntnc hs n vwls, nd y cn rd t nywy」。これは母音をすべて抜いた英語の文だが、英語を知る人なら読めてしまう。

読めるのは、すでに英語を知っていて、言語の記憶が空白に気づく前にそれを埋めてしまうからだ。アルファベットの歴史の大半において、読むとはまさにそういうことだった。ヘブライ文字、アラム文字、アラビア文字、ギリシア文字、ラテン文字の祖先であるフェニキア文字には二十二の記号があり、そのすべてが子音だった。残りは読み手が補った。

七月、私たちはギリシア人がこの習慣を破った瞬間に立ち戻ると約束した。物語の全体は、一度の巧みな借用よりもずっと長い。母音をページに載せるには千年をはるかに超える歳月といくつもの文字体系が必要で、そのうち二つの伝統は、一文字も変えずにそれを成し遂げなければならなかった。

読み手を信頼したアルファベット

セム語にとって、子音だけを書くのは見かけほど無謀ではない。ヘブライ語とアラビア語では、語の意味の多くが三つの子音からなる語根に宿っている。K-T-Bは「書く」という観念で、アラビア語の kataba は「彼は書いた」、kitāb は「本」、maktab は「事務所」である。母音は文法とニュアンスを担い、熟練した読み手はたいてい文脈から母音を復元できる。

それでも書記たちは、手間のかからないところでは助けを加えた。初期のヘブライ語とアラム語の書記は、いくつかの子音字、とりわけヨードとワウを長母音の印に使い、語末ではヘーとアレフも使うようになった。のちに文法家たちはこれを matres lectionis、つまり「読みの母」と呼んだ。それは手がかりであって、体系ではなかった。短母音は依然として書かれなかった。

ギリシア人の転用

ギリシア人がフェニキア文字を取り入れたとき、通説の年代でおよそ紀元前八〇〇年ごろ、手がかりは体系になった。フェニキア語には、アレフの声門閉鎖音やアインの喉音のように、ギリシア語が使わない子音があった。そしてギリシア語は子音だけでは読めなかった。母音で始まる語や、母音にかかっている語があまりに多いからだ。

そこで五つの文字が役目を変えた。アレフはアルファに、ヘーはエプシロンに、ヨードはイオタに、アインはオミクロンに、ワウはユプシロンになった。h の音を失った方言では、ヘートが長い e を表すエータになり、オメガはのちに加わった。文字の歴史家たちはこの結果を、子音だけでなく母音にも文字をもつ、狭い意味での最初のアルファベットと呼ぶ。ラテン文字とキリル文字はこの発想を受け継いだ。だからラテン文字は自分の母音を自分で運んでいる。

そのギリシア語でさえ、やがてさらに多くを求めた。紀元前二〇〇年ごろのアレクサンドリアで、学者ビザンティオンのアリストファネスがアクセント記号と気息記号を考案したとされる。ホメロスの読者のうち、彼のギリシア語を耳にして育たなかった人がますます増えていた時代である。

凍りついた本文のまわりの点

ヘブライ語は、この問題のさらに難しい形に直面していた。古代末期のヘブライ語は、街の言葉というより聖典と祈りと学びの言葉であり、聖書本文の子音はすでに固定されていた。書記は一文字も加えることができなかった。役に立つ文字であってもである。それでも、師から弟子へと伝えられてきた伝統的な読み方は、生き残らなければならなかった。

答えは、ガリラヤ湖のほとりのティベリアの学者たち、マソラ学者から来た。およそ七世紀から十世紀にかけて、彼らは文字のまわりに母音を示す小さな点や線、朗唱と強勢の記号、余白の注記を書き加えた。それらはすべて文字の下、上、内側に置かれ、子音には手が触れられなかった。彼らの現存する最も有名な仕事であるアレッポ写本は九二〇年ごろに書かれ、マイモニデスはこれを頼りにした。推定四八七ページのうち、残っているのはおよそ二九四ページである。トーラーの部分の大半は、写本を保管していたアレッポのシナゴーグが一九四七年に放火されたのちに失われた。

ときには、点が書かれた語をまったく表していないこともある。神の名を表す四文字、יהוה は声に出して発音されず、読み手はその代わりに「わが主」を意味する アドナイ と言った。マソラ学者はこの四文字に、אֲדֹנָי、すなわち アドナイ の母音に近い母音を、指示として付けた。これは「アドナイ」と読め、という意味である。この組み合わせを文字どおりに読んだキリスト教徒のヘブライ語学者たちは、「エホバ」という形を生み出した。この形は十三世紀からラテン語に見られ、一五三〇年に Iehouah と印刷したウィリアム・ティンダルを通じて英語に入った。母音記号は音ではなく指示であることがあり、伝統の外にいる読み手がそれを見落とすと、誰も口にしたことのない語を作り出してしまう。

一つの節、二つの語尾

アラビア語には二層の助けが必要だった。いくつもの文字が同じ形を共有し、iʿjām と呼ばれる点によってしか区別されない。しかも短母音は書かれなかった。三月に私たちは、最古のクルアーン写本がその知識の多くを読み手自身に担わせていたことを書いた。

伝承は、母音が加えられた理由を覚えている。六八八年ごろにバスラで没した文法家アブー・アル＝アスワド・アッ＝ドゥアリーは、ある読誦者が第九章第三節のたった一つの語尾を読み誤るのを聞いたという。彼はそれに応えて色の点を考案した。ふつう赤い点だったと伝えられる。文字の上の点は a、下は i、横は u である。伝承は、子音の点をのちに統一したのは総督ハッジャージだとするが、六四三年の日付をもつパピルスはすでに、わずかながらそれを使っている。八世紀には文法家ハリール・イブン・アフマドが母音の点を小さな文字の形に置き換えた。a には小さなアリフ、u にはワーウ、i にはヤーである。これらの記号、ḥarakāt こそ、今日の印刷されたクルアーンや子ども向けの本に見られるものだ。

すぐ近くでは、シリア語の書記たちが同じ問題に取り組んでいた。六〇〇年ごろ、彼らは同じ綴りの語を区別するために、語の上か下に点を打った。歴史家の Nick Posegay は、母音の点はまずシリア語に現れ、その後まもなくアラビア語とヘブライ語に現れたこと、そしてそれをめぐる考えがキリスト教徒、ムスリム、ユダヤ教徒の学者のあいだを行き来したことを論じている。

言語のちょうつがい

これがその節、クルアーン九章三節である。アラビア語で見る価値がある。同じ語がこの節に二度現れるからだ。

冒頭で、この節は mina llāhi wa-rasūlihi、すなわち「神とその使徒から」の宣告について語る。ここでの語は وَرَسُولِهِ、wa-rasūlihi である。「から」の後に来るので -i で終わる。

終わり近くでは、anna llāha barīʾun mina l-mushrikīna wa-rasūluhu、すなわち「神は多神教徒に対するあらゆる義務から解かれている。その使徒もまた同じである」と言う。ここでの語は وَرَسُولُهُ、wa-rasūluhu である。使徒がいまや神の傍らに立つ二つ目の主語なので -u で終わる。

記号がなければ、二つの語は同じ骨組み、ورسوله をもつ。二つ目に一つ目の語尾を与えると、使徒は神の傍らから、神が義務から解かれている者たちの一覧へと滑り込んでしまう。伝承によれば、これこそアブー・アル＝アスワドが耳にした誤読であり、伝承が母音を書き記す理由として挙げるものでもある。違いのすべては二つの小さな記号にある。l と h の下の一本の線か、その上の小さな巻きか、である。

翻訳はただ正しい意味を印刷するだけだ。二つの読みのあいだにどれほどわずかなインクしかないかを示せるのは、アラビア語だけである。

わかっていないこと

名前の挙がる発明者たちは伝承に属する。アブー・アル＝アスワドの話は後世の著述家を通じて私たちに届いており、アダム・バーシをはじめとする文字の歴史家たちは、こうした起源の物語を慎重に扱う。それらは、おそらくもっと長い時間とより多くの手を要した過程を、後から説明するものだからだ。シリア語の諸体系の年代は学者によって異なり、西シリア語の母音記号をエデッサのヤコブの功績とする通俗的な見方には異論がある。初期クルアーン写本の放射性炭素年代、たとえばバーミンガムの葉の五六八年から六四五年といった値は、既知の異常を含む幅であって、出生証明書ではない。

そして古い習慣は死ななかった。ヘブライ語とアラビア語の新聞は母音記号なしで印刷される。記号が戻ってくるのは、聖典や詩、子どもや学習者のための本である。熟練した読み手は今日もなお、フェニキアの読み手がしていたことをしている。

それこそが、聖書ヘブライ語や古典アラビア語を読むことの背後にある本当の技能である。記号を解読することよりも、ページが書かずにおいたものが聞こえるほど言語をよく知ることなのだ。どちらも PRAVIEL のコースに含まれており、そのコースはまさにこの技能のためにある。

出典

「Ths sntnc hs n vwls, nd y cn rd t nywy」。これは母音をすべて抜いた英語の文だが、英語を知る人なら読めてしまう。

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これがその節、クルアーン九章三節である。アラビア語で見る価値がある。同じ語がこの節に二度現れるからだ。

翻訳はただ正しい意味を印刷するだけだ。二つの読みのあいだにどれほどわずかなインクしかないかを示せるのは、アラビア語だけである。

失われた母音をめぐる長い戦い

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