De Machines die Leren Spijkerschrift te Lezen

De Hymne aan Babylon, waarschijnlijk gecomponeerd aan het begin van het eerste millennium v.Chr., werd later een schooltekst die Babylonische leerlingen als schrijfoefening overschreven. Het was in zijn tijd een succes, keer op keer op klei gekopieerd. Toen viel Babylon, brak de klei, verspreidden de stukken zich over musea en opgravingsstorten, en verdween het gedicht voor het grootste deel van tweeduizend jaar.

In 2025 kwam het terug. Niet omdat iemand een volledige kopie opgroef, maar omdat een computer in München herkende dat dertig gebroken fragmenten, verspreid over verschillende laden, allemaal stukken van hetzelfde lied waren.

De bibliotheek die één grote gebroken tablet was

Er gaat een oude grap rond onder assyriologen: op een dag zal iemand beseffen dat er ooit maar één enkele spijkerschrifttablet was, en dat die gewoon in een miljoen stukken is gebroken. Die grap is eigenlijk een beschrijving van het werk. Spijkerschrift, het wigschrift dat in het hele oude Nabije Oosten in natte klei werd geperst, overleeft grotendeels als fragmenten. Een geleerde kan een carrière lang jagen op de scherf die de tekst voortzet op de scherf die voor hem ligt.

Dat is het probleem dat Enrique Jiménez aan de Universiteit van München te lijf ging. Sinds 2018 fotografeert en translitereert zijn project, de Electronic Babylonian Library, het spijkerschrift van de wereld, en bouwt zo een databank die inmiddels zo'n 25.000 tabletten en meer dan 350.000 tekstregels bevat. Het slimme zit in wat de software ermee doet. Met een techniek geleend van de manier waarop biologen DNA-strengen naast elkaar leggen, vergelijkt ze elke regel met elke andere regel en markeert ze fragmenten die waarschijnlijk aaneensluiten.

De resultaten zijn niet subtiel. Jiménez zegt het onomwonden: in de eerste 150 jaar van de spijkerschriftstudie vonden geleerden ongeveer 6.000 plaatsen waar fragmenten aaneensluiten. Zijn project heeft er in slechts vijf jaar zo'n 1.500 gevonden. Dat is het verschil tussen een leven lang turen en een zoekopdracht die 's nachts draait.

De Hymne aan Babylon was een van de vruchten. Het algoritme verzamelde dertig fragmenten van twintig verschillende tabletten, en daaruit rees ongeveer tweederde van een verloren gedicht van 250 regels op, met daarin de eerste geschreven getuigenis die we hebben over de rol van Babylons priesteressen. Een tekst die kinderen ooit uit hun hoofd kenden, onbekend bij elke moderne geleerde totdat een machine hem weer in elkaar zette.

Wat de machine wel en niet kan

Het loont de moeite om precies te zijn over wat "AI leest spijkerschrift" eigenlijk betekent, want de eerlijke versie is interessanter dan de hype.

De machine is heel goed in matchen en voorspellen. Naast het aaneensluiten van fragmenten hebben andere teams modellen getraind om kleine breuken in beschadigde tabletten in te vullen, waarbij ze de ontbrekende tekens uit de context raden met verrassende nauwkeurigheid, en zelfs om ruwe Engelse vertalingen van het Akkadisch te produceren. Maar "ruw" is het sleutelwoord. De beste vertaalmodellen scoren, volgens de gangbare geautomatiseerde maatstaf, ver onder volwassen commerciële vertaling, en ze produceren maar al te graag vloeiend Engels dat gewoon fout is. Ze werken het best bij korte, formulaïsche zinnen en struikelen over literaire vluchten.

En er is een diepere grens. Spijkerschrifttekens zijn polyvalent: een enkele wigcluster kan op verschillende manieren worden gelezen, en alleen de context beslist. Die disambiguatie, het eigenlijke lezen, is het deel dat mensen nog steeds doen. De machine vindt de stukken en stelt de verbindingen voor. Een geleerde beslist wat de tekst betekent.

Jiménez is er verfrissend helder over. Technologie, zegt hij, zal het menselijke wetenschappelijke werk nooit volledig vervangen; haar echte gave is versnelling. De passage over de Eufraat die zijn team uit de hymne terugwon, maakt dat punt beter dan welk argument ook:

De Eufraat is haar rivier, gesticht door de wijze heer Nudimmud.
Zij lest de dorst van de weide, doordrenkt het rietbos,
haar velden, in schitterende bloei, doen gerst ontkiemen.

Geen algoritme schreef dat. Een algoritme vond alleen de gerst, verspreid over twintig gebroken tabletten, en liet een mens haar terugplanten in het veld.

De stille reddingen

De mooiste verhalen uit dit werk zijn bijna huiselijk. Toen de lang verloren transliteraties van een negentiende-eeuwse geleerde, Carl Bezold, voorgoed verdwenen werden gewaand, doken ze op in een bibliotheek in Heidelberg en werden ze rechtstreeks in de databank ingevoerd: het handschrift van een dode man nieuw leven ingeblazen door software. Fotografen werken zich door de collectie van het British Museum, tablet voor tablet, duizenden ervan, zodat de machine iets te lezen heeft. De romantiek van het vak is geen robot die een code kraakt. Het zijn geduldige mensen en geduldige code, samen, die een hymne terug in het bestaan lokken.

Vijf woorden uit de klei

De taal onder dit alles is het Akkadisch, de Semitische tongval van Babylon en Assyrië, en ze is toegankelijker dan de wiggen doen vermoeden:

• ṭuppu (TUP-poe), een kleitablet, het ding dat wordt gereconstrueerd.
• ṭupšarru (toep-SJAR-roe), een schrijver, letterlijk een "tablet-schrijver."
• Bāb-ili (BAB-ie-lie), Babylon, "de poort van de god."
• Purattu (poe-RAT-toe), de Eufraat, de rivier van de hymne.
• šarru (SJAR-roe), koning, een van de eerste woorden die elke spijkerschriftstudent tegenkomt.

De machines zijn verbluffend, en ze zijn ook een herinnering aan waarom de menselijke vaardigheid nog steeds telt. Iemand moet echt Akkadisch kennen om van een gevonden fragment een gedicht te maken. Die iemand zou jij kunnen zijn, en het begint met een handvol woorden. PRAVIEL bestaat om je van die eerste tekens naar het lezen van het echte werk te dragen, zoals de geleerden in München het doen, één teruggevonden regel tegelijk.

Bronnen

• Fadhil and Jiménez, "A Hymn in Praise of Babylon and the Babylonians" (Iraq, 2025)
• De Hymne aan Babylon, gereconstrueerd met AI (phys.org)
• Het project Electronic Babylonian Library (The Conversation)
• Het Akkadisch vertalen met neuraal machinevertalen (PNAS Nexus, 2023)
• Gebroken Babylonische teksten herstellen met neurale netwerken (PNAS, 2020)