Hoe We Weten dat Caesar 'Weeni, Wiedi, Wieki' Zei

Veni, vidi, vici. Iedereen weet hoe het klinkt: VIE-nie, VIE-die, VIE-tsjie. Iedereen heeft het mis.

Julius Caesar zou iets hebben gezegd wat veel dichter bij WEE-nie, WIE-die, WIE-kie lag. In het Klassiek Latijn werd de letter V uitgesproken als onze W, en was de C altijd een harde K, nooit de zachte "tsj" of "s" die latere eeuwen haar gaven. Dit is geen gok of een mode. We kunnen het echt bewijzen, en een van de bewijzen is een grap over vijgen.

De vijgenverkoper die een ramp voorspelde

De Romeinse veldheer Crassus lag in de haven van Brundisium en scheepte zijn leger in voor een veldtocht in het oosten die zou eindigen met zijn dood bij Carrhae. Terwijl hij aan boord ging, prees een straatventer vijgen aan die waren ingevoerd uit een stadje genaamd Caunus, en riep hij zijn waar uit: "Cauneas! Cauneas!" ("Vijgen uit Caunus!").

Cicero, die het verhaal vertelt, wijst op het griezelige eraan: als je op een voorteken lette, klonk die kreet precies als cave ne eas, "pas op, ga niet." Crassus had de waarschuwing moeten horen en thuis moeten blijven.

Blijf nu even stilstaan bij waaróm de woordspeling werkt. Ze werkt alleen als cave, "pas op," werd uitgesproken met een W-klank, ongeveer "KAA-wee," dicht genoeg bij de "cau-" van "Cauneas" om ermee verward te worden. Een Romeins oor hoorde de V als W. Als Cicero's lezers "KAA-vee" hadden gezegd, zou de grap instorten. Een terloopse woordspeling van tweeduizend jaar geleden, bewaard in een verhandeling over waarzeggerij, blijkt hard bewijs te zijn voor hoe een letter werd uitgesproken.

Dat is precies het soort speurwerk achter wat geleerden de herstelde Klassieke uitspraak noemen. Het grote naslagwerk, W. Sidney Allens Vox Latina, zet zes onafhankelijke stromen van bewijs uiteen: de expliciete uitspraken van Romeinse grammatici, woordspelingen zoals deze, de manier waarop Latijnse woorden in andere talen werden gespeld, hoe de Romaanse talen zich later ontwikkelden, spelfouten gekrast op muren, en de interne logica van de Latijnse poëzie en metriek. Als alle zes dezelfde kant op wijzen, heb je iets wat dicht bij zekerheid komt.

Waarom de keizer een Kaiser werd

De harde C is nog makkelijker vast te pinnen, en hij liet een fossiel na in de helft van de talen van Europa.

Toen Griekse schrijvers uit de eerste eeuw de naam "Caesar" opschreven, spelden ze die Καῖσαρ, Kaisar, met een kappa, de Griekse K. Ze hoorden de Latijnse C telkens als een K, en schreven die dienovereenkomstig. Latijnse munten van Augustus lezen ΚΑΙΣΑΡΟΣ. Daarom werd de titel Caesar, door latere volkeren rechtstreeks uit het gesproken Latijn overgenomen, Kaiser in het Duits en tsaar in het Russisch, beide met behoud van de oorspronkelijke harde K, terwijl de Latijnse afstammelingen van het woord in het Italiaans en Frans hem verzachtten. De Duitse keizer en de Russische dragen Caesars werkelijke uitspraak in hun titel. Het Engelse "Seezer" is de uitzondering.

De Romeinse grammatici bevestigen dit met hun eigen woorden. Quintilianus klaagt dat het Latijn een fatsoenlijke letter mist voor de W-klank in woorden als seruus ("slaaf"), en voelt de afwezigheid van een teken dat de Grieken ooit hadden bezeten. Een grammaticus uit de vierde eeuw beschrijft de klank van de F als gemaakt door de onderlip tegen de boventanden te drukken, wat precies is hoe een taalkundige haar vandaag zou definiëren. Deze mensen luisterden naar hun eigen mond en schreven op wat ze hoorden.

De taal die werd gezongen

Het Grieks is nog vreemder en mooier. Het Oudgrieks had geen klemtoonaccent, zoals het Engels de eerste lettergreep van "EM-pire" raakt. Het had een toonaccent, een werkelijke stijging en daling in muzikale toonhoogte. De grammatici beschrijven het in de taal van de muziek: het ene accent is "hooggestemd," het andere "laaggestemd." Dionysius van Halicarnassus zegt dat de sprekende stem zich beweegt binnen ongeveer het interval van een kwint, niet meer.

En hier wordt het bewijs bijna ongelooflijk. We hebben Griekse hymnen uit Delphi, in steen gehouwen met muzieknotatie boven de woorden, de oudste substantiële bladmuziek die bestaat. Wanneer geleerden de notatie lezen, stijgt de melodie op precies de lettergrepen die volgens de accentregels hoog zouden moeten zijn, en daalt daarna. De steen bevestigt de grammatica. Gesproken Grieks ging werkelijk op en neer als een deuntje, en een steenhouwer in Delphi liet ons per ongeluk het bewijs na, uitgebeiteld boven een hymne om haar melodie vast te leggen.

Vijf woorden, zoals ze werkelijk klonken

Hier is een eerste Latijnse zin die je nu correct kunt uitspreken, wat de meeste mensen nooit leren:

• veni (WEE-nie), ik kwam.
• vidi (WIE-die), ik zag.
• vici (WIE-kie), ik overwon.
• Caesar (KAI-sar), de naam die Kaiser en tsaar werd.
• cave (KAA-wee), pas op, het woord verborgen in de kreet van de vijgenverkoper.

Twee eerlijke kanttekeningen, want het verhaal verdient zijn plek door waar te zijn. De herstelde uitspraak weerspiegelt de ontwikkelde Romeinen uit Caesars eigen tijd; het gewone spraakgebruik varieerde per streek, en binnen een eeuw of zo dreef de W-klank al af naar V. En de precieze grootte van de Griekse toonintervallen in het dagelijks spraakgebruik wordt nog steeds betwist. Maar de kern is stevig, en ze is opwindend: dit waren gesproken, gezongen, levende talen, en we kunnen ze deels weer horen. Leren om ze correct uit te spreken is de eerste stap, en het is precies waar een PRAVIEL-cursus begint, met de klank, niet alleen de bladzijde.

Bronnen

• Cicero, De Divinatione 2.84, de "Cauneas"-woordspeling (Perseus)
• W. Sidney Allen, Vox Latina (volledige tekst als PDF)
• "Caesar" gespeld met een kappa, Marcus 12:17 (Bible Hub)
• Het Oudgriekse toonaccent en de Delphische hymnen (overzicht)