Het Egyptische dorp dat zijn ziekbriefjes bewaarde

De ene arbeider had last van zijn ogen. Een andere was ziek. Iemand miste zijn werk omdat een schorpioen hem had gestoken.

Die verontschuldigingen zijn bewaard op een kalkstenen plaat die nu in het British Museum ligt. Het ostracon, gecatalogiseerd als EA5634, is een aanwezigheidsregister uit de gemeenschap die wij Deir el-Medina noemen. Het beslaat 280 werkdagen en telt veertig namen langs de zijkant. Datums zijn in zwart geschreven. Boven veel datums zijn redenen voor afwezigheid in rood toegevoegd.

Het voorwerp is geen grappige lijst met oude uitvluchten. Ziekte verschijnt meer dan honderd keer en is daarmee de meest voorkomende vastgelegde reden voor afwezigheid. Opmerkelijk is de administratieve aandacht. Een schrijver markeerde een arbeider niet eenvoudig als afwezig. Soms schreef hij ook waarom.

Die schrijfgewoonte maakt dat één klein Egyptisch dorp dichter bevolkt met individuele levens kan lijken dan steden die honderd keer zo groot zijn.

De mensen die koninklijke graven bouwden

Deir el-Medina ligt in een droge vallei op de westoever van de Nijl, dicht bij het Dal der Koningen en het Dal der Koninginnen. De nederzetting werd gesticht voor de geschoolde arbeiders die tijdens het Nieuwe Rijk koninklijke graven uithakten en decoreerden. De oude naam was Set-Ma'at, "De plaats van de waarheid."

Tot de beroepsgroep behoorden steenhouwers, stukadoors, tekenaars, schilders, opzichters en schrijvers. Zij woonden met hun gezinnen in een ommuurd dorp met smalle huizen. De koninklijke administratie betaalde de arbeiders grotendeels in levensmiddelen, vooral graan, en organiseerde hun arbeid in ploegen.

Dit was geen doorsnee Egyptisch boerendorp. De bewoners waren ongewoon geletterd, stonden onder nauw toezicht en waren verbonden met een elitair staatsproject. Dat verschil bracht een buitengewoon spoor van documenten voort. Brieven, juridische geschillen, rantsoenrekeningen, schooloefeningen, tekeningen, gebeden en privénotities zijn bewaard op papyrus en ostraca, de schilfers kalksteen en gebroken aardewerk die als handige schrijfvlakken dienden.

De droge grond hielp het materiaal te bewaren. De schrijfroutine had het in de eerste plaats voortgebracht.

Een cursief schrift voor alledaagse notities

Het aanwezigheidsregister was geschreven in hiëratisch, een cursieve vorm van het Egyptische schrift, gemaakt voor inkt en snelheid. Het is verwant aan het hiërogliefenschrift, maar ziet er niet uit als een nette rij uitgehakte vogels, ogen en zittende figuren. Een geoefende hand drukte tekens samen en verbond ze tot streken voor een rietpenseel.

Dat is van belang wanneer we de beroemdste woorden uit het dorp tegenkomen. Op de Stakingpapyrus van Turijn wordt de klacht van de arbeiders eenvoudig vertaald als "Wij hebben honger!" Het Egyptische woord dat gewoonlijk wordt getranslitereerd als ḥqr betekent "honger hebben." Een transliteratie geeft moderne lezers een stabiel alfabetisch houvast bij het woord. De oorspronkelijke cursieve regel vervangen door decoratieve monumentale hiërogliefen zou verbergen uit welk soort document hij afkomstig is.

De tekst was een administratief document, geschreven door Amunnakht, schrijver van het Graf. Zelfs een dringende kreet bereikte ons via de gewoonten van een kantoor.

De dag waarop de ploeg het werk neerlegde

In jaar 29 van Ramses III liepen de graanrantsoenen sterk achter. De werkploeg stopte met werken, ging langs de wachtposten en ging zitten achter de dodentempel van Thoetmosis III. Ambtenaren kwamen naar buiten en zeiden dat de arbeiders moesten terugkeren. De papyrus legt het antwoord van de arbeiders vast, en hoe zij van de ene sit-in naar de andere trokken.

Het Museo Egizio vertaalt de kernkreet als volgt:

"Vandaag ging de werkploeg schreeuwend langs de controlepost: 'wij hebben honger!'"

De schrijver noteert vervolgens dat achttien dagen van de maand waren verstreken en dat de mannen achter de dodentempel van Thoetmosis III zaten.

Het conflict duurde voort op verschillende dagen en plaatsen. Op een ander moment legden de arbeiders uit dat honger en dorst hen daarheen hadden gebracht en vroegen zij hun woorden op te schrijven aan de farao en de vizier. Er werd graan geleverd, maar het onderliggende probleem keerde terug.

Dit wordt vaak de eerste gedocumenteerde arbeidsstaking in de geschiedenis genoemd. "Gedocumenteerde" is het woord dat alles draagt. Mensen moeten al lang vóór deze gebeurtenis uit protest het werk hebben neergelegd. Deir el-Medina levert het oudst bewaard gebleven, nu bekende schriftelijke verslag, niet de eerste daad van collectieve weigering die ooit werd ondernomen.

Het document verzet zich ook tegen een netjes modern verhaal. De arbeiders waren staatsdienaren die hun loon als rantsoenen ontvingen. Zij protesteerden via sit-ins bij heilige en bestuurlijke plaatsen, legden eden af, onderhandelden met ambtenaren en richtten zich hogerop tot de farao. Hun optreden hoort in een eigen politieke wereld thuis, ook wanneer de zin "wij hebben honger" geen modernisering nodig heeft.

Wat de documenten niet kunnen vertegenwoordigen

Deir el-Medina biedt rijk, maar beperkt bewijsmateriaal. Het archief bevoordeelt huishoudens die verbonden waren met een gespecialiseerde, geletterde beroepsgroep. Het vertelt ons veel minder rechtstreeks over landarbeiders, mobiele gemeenschappen en mensen wier woorden nooit een schrijver bereikten. Zelfs binnen het dorp toont een aanwezigheidslijst de categorieën van de administratie, niet de volledige dag van de afwezige arbeider.

Toch openen die categorieën opmerkelijke vensters. Een rode notitie over een schorpioensteek verbindt een persoon met naam aan één specifiek gemist werkmoment. Een papyrus bewaart hoe arbeiders vertraagd graan in een publieke eis veranderden. Het Egyptische woord ḥqr verbindt een lichamelijk feit, honger, met een conflict dat ambtenaren niet konden gladstrijken door iedereen terug aan het werk te sturen.

Taalstudie heft de afstand tussen hun wereld en de onze niet op. Zij maakt het overgeleverde bewijs nauwkeuriger: welke stem wordt geciteerd, welke term een administratief label is, welke vertaling letterlijk is en welke vertrouwde vergelijking te ver gaat.

Dat is het soort nabijheid waarop PRAVIEL mikt. Een oude taal komt het meest tot leven wanneer een teken op kalksteen geen decor meer is, maar de reden waarom één persoon niet op het werk verscheen.

Bronnen

• British Museum, EA5634: ostracon with register of attendance at work
• Museo Egizio, Turin Strike Papyrus, Cat. 1880
• Museo Egizio, "The first documented labour strike in history"
• A. G. McDowell, Village Life in Ancient Egypt: Laundry Lists and Love Songs (Oxford University Press)
• Thesaurus Linguae Aegyptiae, Egyptian text corpus and dictionary