Maszyny uczące się czytać pismo klinowe

Hymn ku chwale Babilonu, ułożony zapewne na początku pierwszego tysiąclecia p.n.e., stał się później tekstem szkolnym, który babilońscy uczniowie przepisywali w ramach ćwiczeń pisarskich. Był w swoim czasie przebojem, powielanym raz po raz na glinie. Potem Babilon upadł, glina pękła, kawałki rozproszyły się po muzeach i hałdach wykopalisk, a poemat zniknął na blisko dwa tysiące lat.

W 2025 roku powrócił. Nie dlatego, że ktoś wykopał kompletną kopię, lecz dlatego, że komputer w Monachium rozpoznał, że trzydzieści pękniętych fragmentów, leżących w różnych szufladach, to wszystko kawałki tej samej pieśni.

Biblioteka, która była jedną wielką stłuczoną tabliczką

Wśród asyriologów krąży stary żart: pewnego dnia ktoś zrozumie, że istniała tylko jedna tabliczka z pismem klinowym, a ona po prostu pękła na milion kawałków. Żart ten jest właściwie opisem tej pracy. Pismo klinowe, wciskane w mokrą glinę na całym starożytnym Bliskim Wschodzie, przetrwało głównie jako fragmenty. Uczony może spędzić całą karierę, tropiąc odłamek, który kontynuuje tekst na odłamku leżącym przed nim.

Właśnie ten problem postanowił zaatakować Enrique Jiménez na Uniwersytecie w Monachium. Od 2018 roku jego projekt, Electronic Babylonian Library, fotografuje i transliteruje pismo klinowe całego świata, budując bazę danych, która liczy dziś około 25 000 tabliczek i ponad 350 000 wierszy tekstu. Sprytna część to to, co oprogramowanie z tym robi. Zapożyczając technikę ze sposobu, w jaki biolodzy zestawiają nici DNA, porównuje każdy wiersz z każdym innym i oznacza fragmenty, które prawdopodobnie łączą się w całość.

Wyniki nie są subtelne. Jiménez ujmuje to wprost: w pierwszych 150 latach badań nad pismem klinowym uczeni znaleźli około 6000 miejsc, gdzie fragmenty się łączą. Jego projekt znalazł około 1500 w zaledwie pięć lat. To różnica między całym życiem mrużenia oczu a wyszukiwaniem, które wykonuje się przez noc.

Hymn do Babilonu był jednym z owoców. Algorytm zebrał trzydzieści fragmentów z dwudziestu różnych tabliczek, a z nich wyłoniło się około dwóch trzecich zaginionego poematu liczącego 250 wersów, w tym pierwsze pisemne świadectwo, jakie mamy, o rolach babilońskich kapłanek. Tekst, który dzieci niegdyś znały na pamięć, nieznany każdemu współczesnemu uczonemu, aż maszyna złożyła go na nowo.

Co maszyna potrafi, a czego nie

Warto być ścisłym co do tego, co naprawdę znaczy „SI czyta pismo klinowe", bo uczciwa wersja jest ciekawsza niż szum.

Maszyna jest bardzo dobra w dopasowywaniu i przewidywaniu. Obok łączenia fragmentów inne zespoły wytrenowały modele do uzupełniania drobnych ubytków w uszkodzonych tabliczkach, zgadując brakujące znaki z kontekstu z zaskakującą trafnością, a nawet do wytwarzania zgrubnych angielskich przekładów akadyjskiego. Ale „zgrubny" to słowo kluczowe. Najlepsze modele przekładu wypadają, wedle standardowej miary automatycznej, znacznie poniżej dojrzałego przekładu komercyjnego i chętnie produkują płynną angielszczyznę, która jest po prostu błędna. Najlepiej radzą sobie z krótkimi, szablonowymi zdaniami, a potykają się na literackich uniesieniach.

I jest głębsza granica. Znaki pisma klinowego są wieloznaczne: jedną zbitkę klinów można odczytać na kilka różnych sposobów, a rozstrzyga jedynie kontekst. To ujednoznacznienie, właściwe odczytanie, to część, którą wciąż wykonują ludzie. Maszyna znajduje kawałki i podsuwa złączenia. Uczony rozstrzyga, co tekst znaczy.

Jiménez jest w tej sprawie odświeżająco trzeźwy. Technologia, mówi, nigdy w pełni nie zastąpi ludzkiej pracy naukowej; jej prawdziwym darem jest przyspieszenie. Fragment o Eufracie, który jego zespół odzyskał z hymnu, mówi to lepiej niż jakikolwiek argument:

Eufrat jest jej rzeką, ustanowioną przez mądrego pana Nudimmuda.
Gasi pragnienie łęgu, nasyca trzcinowisko,
jego łąki, w olśniewającym rozkwicie, wypuszczają jęczmień.

Żaden algorytm tego nie napisał. Algorytm jedynie znalazł ów jęczmień, rozsypany po dwudziestu pękniętych tabliczkach, i pozwolił człowiekowi zasadzić go z powrotem na polu.

Ciche ratunki

Najlepsze historie z tej pracy są niemal domowe. Gdy dawno zaginione transliteracje dziewiętnastowiecznego uczonego Carla Bezolda uznano za przepadłe na zawsze, wypłynęły w bibliotece w Heidelbergu i trafiły prosto do bazy danych: pismo zmarłego człowieka, ożywione przez oprogramowanie. Fotografowie przechodzą przez zbiory Muzeum Brytyjskiego jedną tabliczkę po drugiej, tysiące ich, by maszyna miała co czytać. Romantyzm tej dziedziny to nie robot łamiący szyfr. To cierpliwi ludzie i cierpliwy kod, razem, wywołujący hymn z powrotem do istnienia.

Pięć słów z gliny

Językiem pod tym wszystkim jest akadyjski, semicka mowa Babilonu i Asyrii, i jest przystępniejszy, niż na to wskazują kliny:

• ṭuppu (TUP-pu), gliniana tabliczka, ta właśnie składana na nowo.
• ṭupšarru (tup-SHAR-ru), skryba, dosłownie „pisarz tabliczek".
• Bāb-ili (BAB-ih-lee), Babilon, „brama boga".
• Purattu (pu-RAT-tu), Eufrat, rzeka z hymnu.
• šarru (SHAR-ru), król, jedno z pierwszych słów, jakie spotyka każdy uczeń pisma klinowego.

Maszyny są zdumiewające, a zarazem są przypomnieniem, dlaczego ludzka umiejętność wciąż się liczy. Ktoś musi naprawdę znać akadyjski, by odnaleziony fragment przemienić w poemat. Tym kimś możesz być ty, a zaczyna się od garści słów. PRAVIEL istnieje, by przeprowadzić cię od tych pierwszych znaków ku czytaniu rzeczy prawdziwej, tak jak robią to uczeni w Monachium, jeden odzyskany wiersz naraz.

Źródła

• Fadhil and Jiménez, "A Hymn in Praise of Babylon and the Babylonians" (Iraq, 2025)
• Hymn do Babilonu, złożony na nowo dzięki SI (phys.org)
• Projekt Electronic Babylonian Library (The Conversation)
• Przekład akadyjskiego za pomocą neuronowego tłumaczenia maszynowego (PNAS Nexus, 2023)
• Odtwarzanie uszkodzonych tekstów babilońskich sieciami neuronowymi (PNAS, 2020)