Linear B Foi Decifrada com Listas, Repetição e Nomes de Lugares

Três sinais em uma tábua de argila ajudaram a transformar uma proposta ousada em uma decifração:

𐀴𐀪𐀡, ti-ri-po, "tripé."

A tábua, conhecida como PY Ta 641, era um inventário do palácio de Pilos. Ela listava recipientes de três pernas. Com os valores sonoros que Michael Ventris havia proposto para a Linear B, uma entrada dizia ti-ri-po. O sistema de escrita só conseguia representar sílabas abertas, em geral uma consoante seguida de vogal; portanto, a palavra grega por trás desses sinais era mais próxima de tripos, ancestral do inglês "tripod". A grafia não era exata como uma grafia alfabética pode ser. Era exata o bastante para ser testada contra o objeto da lista.

Isso importava porque Ventris tinha chegado a seus valores antes de essa tábua recém-escavada entrar no teste. Um palpite de sorte pode produzir um nome atraente. Uma decifração precisa ler material que seu autor nunca esperava encontrar.

A Linear B passou nesse teste. E passou porque Ventris não trabalhava sozinho, mesmo quando a versão mais conhecida da história faz dele um decifrador solitário de códigos.

Uma biblioteca que sobreviveu porque queimou

Arthur Evans encontrou as primeiras tábuas em Linear B em Cnossos, em Creta, em 1900. Escavações posteriores revelaram grandes arquivos em Pilos e em outros palácios micênicos. As tábuas não foram escritas para formar uma biblioteca permanente. Administradores palacianos registravam contas breves em argila úmida e as guardavam apenas enquanto os registros eram úteis.

O fogo preservou o que a rotina teria apagado. Quando os palácios arderam, o calor cozinhou acidentalmente muitas tábuas, deixando-as duras o suficiente para sobreviver.

O que sobreviveu é, em sua enorme maioria, administração: ovelhas, tecidos, carros, oferendas, trabalhadores, recipientes, grão, óleo. A escrita empregava cerca de 87 sinais silábicos, além de sinais para mercadorias e objetos. Um sinal podia representar pa, te ou ko, não uma única letra alfabética. Grupos consonantais e consoantes finais muitas vezes precisavam ser omitidos ou remodelados para caber no sistema.

Isso criava um problema circular. Era preciso conhecer a língua para reconhecer as palavras, mas eram necessárias palavras legíveis para identificar a língua. Não havia uma Pedra de Roseta com o mesmo decreto em uma língua conhecida.

O caminho foi aprender com a repetição antes de atribuir sons.

Alice Kober começou pela forma, não pelo sentido

Alice Kober lecionava no Brooklyn College e passou anos registrando como os grupos de sinais se comportavam. O arquivo preservado pela University of Texas reúne cerca de 186.000 fichas recortadas à mão, muitas acondicionadas em caixas de cigarro reutilizadas. Cada ficha registrava uma ocorrência, um contexto ou uma possível relação. O glamour veio depois. O trabalho em si era contar, ordenar, corrigir e se recusar a concluir cedo demais.

Kober começou pela forma, antes do significado. Ela percebeu conjuntos de palavras que compartilhavam um início, mas mudavam no fim. As terminações se comportavam como flexões gramaticais, não como variações aleatórias. Qualquer que fosse a língua por trás da escrita, seus substantivos pareciam mudar de forma.

Depois ela organizou os sinais em uma grade. Sinais que podiam substituir uns aos outros na mesma posição de uma palavra pareciam compartilhar um som e diferir em outro. As linhas e colunas começaram a expor a lógica de um silabário, sem dizer que algum sinal em particular significava ti ou po.

Kober morreu em 1950, aos quarenta e três anos, dois anos antes do anúncio decisivo. Chamar a decifração de realização de Ventris é justo. Chamá-la de realização só dele não é.

Emmett Bennett também tornou a solução possível. Trabalhando com o material de Pilos, ele padronizou o inventário de sinais e separou sinais genuínos de variantes de escribas. Kober e Bennett trocaram transcrições e corrigiram os dados um do outro. Uma grade só é tão confiável quanto os sinais contados nela.

O teste dos nomes de lugares

Ventris era arquiteto e tinha uma longa fascinação pela escrita. Ele distribuía notas de trabalho para que outros especialistas pudessem atacar suas ideias. Durante anos, suspeitou que a Linear B pudesse codificar etrusco. As evidências acabaram levando-o a outro lugar.

Alguns grupos de sinais apareciam nas tábuas cretenses, mas não no arquivo continental. Ventris perguntou se poderiam ser topônimos cretenses. Ele leu provisoriamente uma sequência como a-mi-ni-so, Amnisos, o porto de Cnossos, e outra como ko-no-so, a própria Cnossos. Essas leituras forneceram um conjunto conectado de valores sonoros, não um palpite isolado.

Então os valores começaram a produzir grego em outros lugares.

Em 1 de julho de 1952, Ventris anunciou na BBC que as tábuas continham "um grego difícil e arcaico, mas grego mesmo assim". O classicista John Chadwick ouviu a transmissão e logo se juntou ao trabalho. As tábuas de Pilos escavadas por Carl Blegen, incluindo o inventário do tripé, forneceram material novo no qual a proposta podia triunfar ou ruir. O sistema de sinais de Bennett, os padrões estruturais de Kober, os valores de Ventris, o grego de Chadwick, a escavação de Blegen e as próprias tábuas formaram uma única cadeia de evidências.

É assim que se parece uma decifração de verdade. Não é uma frase que soa convincente. É um método que continua lendo frases novas.

O que as tábuas nos deixam ouvir

A Linear B levou o grego escrito de volta ao mundo palaciano micênico, séculos antes das inscrições alfabéticas que a maioria dos estudantes conhece primeiro. Seus registros preservam um vocabulário grego antigo inserido na vida do palácio. Uma grafia de três sinais liga um inventário em argila ao grego tripos e ao inglês "tripod" de hoje. Um nome de lugar liga um grupo de sinais a um porto que ainda está no mapa.

Os limites são igualmente importantes. Essas tábuas não são uma biblioteca perdida de poemas ou filosofia micênicos. Sua língua é comprimida, especializada e muitas vezes difícil, mesmo depois que os sinais podem ser lidos. A Linear A usa sinais aparentados, mas a língua por trás dela continua indecifrada. Tomar emprestados valores sonoros da Linear B não faz uma língua desconhecida ser compreendida.

A grande disciplina de Kober foi separar o que os sinais demonstravam do que um decifrador esperava que eles significassem. Essa disciplina tornou o salto de Ventris testável. E também torna o resultado mais emocionante: 𐀴𐀪𐀡 não é uma decoração de um passado misterioso. É uma grafia com história, gramática e um objeto à sua espera ao lado.

PRAVIEL existe para encontros como esse, em que aprender como uma escrita e uma língua se encaixam transforma sinais novamente em evidências de pessoas que um dia escreveram.

Fontes

• Thomas G. Palaima, "Linear B Sources" (University of Texas at Austin)
• Program in Aegean Scripts and Prehistory, Kober, Bennett, and Ventris archives
• University of Cambridge, "Cracking the code: the decipherment of Linear B 60 years on"
• Cambridge Faculty of Classics, "The decipherment of Linear B"
• Michael Ventris and John Chadwick, "Evidence for Greek Dialect in the Mycenaean Archives" (Journal of Hellenic Studies, 1953)