A longa guerra pelas vogais perdidas

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Você consegue, com um pouco de esforço, porque já sabe português e sua memória da língua preenche cada lacuna antes que você a perceba. Durante a maior parte da história do alfabeto, ler funcionava exatamente assim. A escrita fenícia, ancestral das letras hebraicas, aramaicas, árabes, gregas e latinas, tinha vinte e dois sinais, e todos eram consoantes. O leitor completava o resto.

Em julho prometemos voltar ao momento em que os gregos romperam com esse hábito. A história completa é mais longa do que um empréstimo engenhoso. Foram necessários bem mais de mil anos e várias escritas para pôr as vogais na página, e duas das tradições envolvidas tiveram de conseguir isso sem mudar uma única letra.

Um alfabeto que confiava em seus leitores

Escrever só as consoantes é menos imprudente do que parece numa língua semítica. Em hebraico e em árabe, boa parte do sentido de uma palavra está numa raiz de três consoantes. K-T-B é a ideia de escrever: em árabe kataba, "ele escreveu", kitāb, "livro", maktab, "escritório". As vogais carregam a gramática e as nuances, e um leitor fluente costuma conseguir reconstituí-las pelo contexto.

Mesmo assim, os escribas acrescentavam ajuda onde ela saía barata. Os primeiros escribas hebreus e arameus passaram a usar algumas consoantes, sobretudo yod e waw, para marcar vogais longas, e he e álef no fim das palavras. Mais tarde os gramáticos as chamaram de matres lectionis, "mães da leitura". Eram pistas, não um sistema. Uma vogal breve continuava sem ser escrita.

O reaproveitamento grego

Quando os gregos adotaram as letras fenícias, por volta de 800 a.C. pela datação convencional, as pistas viraram um sistema. O fenício tinha consoantes que o grego não usava, como a oclusiva glotal do álef e o som gutural do ʿayin, e o grego não podia ser lido só com consoantes: palavras demais começam por vogal ou dependem delas.

Assim, cinco letras mudaram de função. Álef virou alfa. He virou épsilon. Yod virou iota. ʿAyin virou ômicron. Waw virou ípsilon. Nos dialetos que tinham perdido o som de h, o het virou eta, um e longo, e o ômega veio depois. Os historiadores da escrita chamam o resultado de primeiro alfabeto em sentido estrito, com letras tanto para as vogais quanto para as consoantes. O latim e o cirílico herdaram a ideia, e é por isso que as letras que você está lendo trazem suas próprias vogais.

Até o grego acabou querendo mais. Por volta de 200 a.C., em Alexandria, atribuem-se ao estudioso Aristófanes de Bizâncio os sinais de acento e de espírito, numa época em que cada vez mais leitores de Homero não tinham crescido ouvindo o grego dele.

Pontos em volta de um texto fixo

O hebraico enfrentava uma versão mais difícil do problema. Na Antiguidade tardia, era uma língua de escritura sagrada, de oração e de estudo mais do que da rua, e as consoantes do texto bíblico estavam fixadas. Um escriba não podia acrescentar uma letra, nem mesmo uma útil. E, no entanto, o modo tradicional de lê-lo, passado de mestre a aluno, precisava sobreviver.

A resposta veio de estudiosos de Tiberíades, às margens do mar da Galileia, conhecidos como massoretas. Aproximadamente entre os séculos VII e X, eles cercaram as letras de pontinhos e tracinhos para as vogais, de sinais para a cantilação e a tonicidade e de notas na margem, tudo posto embaixo, em cima e dentro das letras, para que as consoantes ficassem intactas. A obra mais famosa que deles sobrevive, o Códice de Alepo, foi escrita por volta de 920, e Maimônides confiava nela. Das cerca de 487 páginas estimadas, sobrevivem umas 294. A maior parte da Torá se perdeu depois que a sinagoga de Alepo que o guardava foi incendiada em 1947.

Às vezes os pontos nem sequer descrevem a palavra escrita. As quatro letras do nome divino, יהוה, não eram pronunciadas em voz alta; os leitores diziam Adonai, "meu Senhor", em seu lugar. Os massoretas deram às quatro letras vogais próximas às de אֲדֹנָי, Adonai, como uma instrução: leia isto como Adonai. Hebraístas cristãos que leram a combinação ao pé da letra produziram "Jeová", forma atestada em latim desde o século XIII e levada ao inglês por William Tyndale, que imprimiu Iehouah em 1530. Um sinal vocálico pode ser uma instrução em vez de um som, e um leitor de fora da tradição que não percebe isso pode inventar uma palavra que ninguém jamais disse.

Um versículo, duas terminações

O árabe precisava de duas camadas de ajuda. Várias letras compartilham a mesma forma e só se distinguem por pontos, chamados iʿjām, e as vogais breves não eram escritas. Em março contamos como os manuscritos mais antigos do Alcorão deixavam aos leitores a tarefa de carregar boa parte desse conhecimento.

A tradição se lembra do porquê de as vogais terem sido acrescentadas. Conta-se que o gramático Abu al-Aswad al-Duʾali, que morreu em Basra por volta de 688, ouviu um recitador ler errado uma única terminação no terceiro versículo da nona surata. Em resposta, ele criou pontos coloridos, geralmente descritos como vermelhos: um ponto acima de uma letra para a, abaixo para i, ao lado para u. A tradição atribui ao governador al-Hajjaj a padronização posterior dos pontos consonantais, embora papiros datados de 643 já os usem, com parcimônia. No século VIII, o gramático al-Khalil ibn Ahmad substituiu os pontos vocálicos por pequenas formas de letras, um alif miúdo para a, waw para u e ya para i. Esses sinais, os ḥarakāt, são os que os Alcorões impressos e os livros infantis trazem hoje.

Ali perto, escribas siríacos trabalhavam no mesmo problema. Por volta de 600, punham um ponto acima ou abaixo de uma palavra para distinguir palavras escritas do mesmo jeito. O historiador Nick Posegay defende que os pontos vocálicos surgiram primeiro no siríaco e logo depois no árabe e no hebraico, e que as ideias sobre eles circularam entre estudiosos cristãos, muçulmanos e judeus.

A dobradiça linguística

Eis o versículo, Alcorão 9:3. Vale a pena vê-lo em árabe, porque a mesma palavra aparece nele duas vezes.

No começo, o versículo fala de uma proclamação mina llāhi wa-rasūlihi, "da parte de Deus e de Seu Mensageiro". A palavra é وَرَسُولِهِ, wa-rasūlihi. Termina em -i porque vem depois de "da parte de".

Perto do fim, diz anna llāha barīʾun mina l-mushrikīna wa-rasūluhu, "que Deus está desobrigado para com os politeístas, e também Seu Mensageiro". A palavra é وَرَسُولُهُ, wa-rasūluhu. Termina em -u porque o Mensageiro agora é um segundo sujeito, ao lado de Deus.

Sem os sinais, as duas palavras têm o mesmo esqueleto, ورسوله. Dê à segunda a terminação da primeira e o Mensageiro passa de junto de Deus para a lista daqueles de quem Deus está desobrigado. Essa é a leitura errada que, segundo a história, Abu al-Aswad ouviu, e é a razão que a tradição dá para registrar as vogais por escrito. Toda a diferença está em dois sinais pequenos: um traço embaixo do l e do h, ou um pequeno cacho em cima deles.

Uma tradução simplesmente imprime o sentido certo. Só o árabe mostra quão pouca tinta separa um do outro.

O que não sabemos

Os inventores com nome são tradicionais. A história de Abu al-Aswad chega até nós por meio de autores posteriores, e os historiadores da escrita, entre eles Adam Bursi, tratam esses relatos de origem com cautela: eles explicam depois do fato um processo que provavelmente levou mais tempo e envolveu mais mãos. As datações dos sistemas siríacos variam de estudioso para estudioso, e o crédito popular dado a Jacó de Edessa pelos sinais vocálicos do siríaco ocidental foi contestado. As datações por radiocarbono dos primeiros manuscritos corânicos, como de 568 a 645 para as folhas de Birmingham, são intervalos com anomalias conhecidas, não certidões de nascimento.

E o velho hábito nunca morreu. Jornais hebraicos e árabes são impressos sem sinais vocálicos; os sinais voltam nas escrituras, na poesia e nos livros para crianças e para estudantes. Leitores fluentes ainda hoje fazem o que os leitores fenícios faziam.

Essa é a verdadeira habilidade por trás da leitura do hebraico bíblico ou do árabe clássico. Não se trata tanto de decifrar sinais quanto de conhecer a língua bem o bastante para ouvir o que a página deixa de fora. As duas estão entre os cursos do PRAVIEL, e é para essa habilidade que eles servem.

Fontes

• Wikipedia, "Greek alphabet"
• Wikipedia, "Mater lectionis"
• Wikipedia, "Masoretes"
• Wikipedia, "Aleppo Codex"
• Wikipedia, "Qere and Ketiv"
• Wikipedia, "Jehovah"
• Wikipedia, "Arabic diacritics"
• Wikipedia, "Abu al-Aswad al-Du'ali"
• Wikipedia, "Al-Khalil ibn Ahmad al-Farahidi"
• Quranic Arabic Corpus, word-by-word analysis of 9:3
• Adam Bursi, "Connecting the Dots: Diacritics, Scribal Culture, and the Qurʾān in the First/Seventh Century," Journal of the International Qur'anic Studies Association 3 (2018)
• Nick Posegay, Points of Contact: The Shared Intellectual History of Vocalisation in Syriac, Arabic, and Hebrew (Open Book Publishers, 2021)
• University of Birmingham, "The Birmingham Qur'an"