A Aldeia Egípcia Que Guardou Seus Bilhetes de Doença

Um trabalhador tinha um problema nos olhos. Outro estava doente. Alguém faltou ao trabalho porque um escorpião o picou.

Essas justificativas sobrevivem numa placa de calcário hoje no British Museum. O óstraco, catalogado como EA5634, é um registro de presença da comunidade que chamamos Deir el-Medina. Ele cobre 280 dias de trabalho e lista quarenta nomes na lateral. As datas eram escritas em preto. Os motivos das ausências eram acrescentados acima de muitas datas em vermelho.

O objeto não é uma lista engraçada de desculpas antigas. A doença aparece mais de cem vezes, o que a torna o motivo de ausência registrado com maior frequência. O que surpreende é a atenção administrativa. Um escriba não apenas marcava um trabalhador como ausente. Às vezes, escrevia o motivo.

Esse hábito de escrever explica por que uma pequena aldeia egípcia pode parecer mais cheia de vidas individuais do que cidades cem vezes maiores.

As pessoas que construíram túmulos reais

Deir el-Medina fica num vale seco na margem oeste do Nilo, perto do Vale dos Reis e do Vale das Rainhas. O assentamento foi criado para os trabalhadores especializados que escavavam e decoravam túmulos reais durante o Reino Novo. Seu nome antigo era Set-Ma'at, "O Lugar da Verdade".

A força de trabalho incluía canteiros, estucadores, desenhistas, pintores, capatazes e escribas. Eles e suas famílias viviam em uma aldeia murada de casas estreitas. A administração real pagava os trabalhadores sobretudo em provisões, especialmente grão, e organizava seu trabalho em equipes.

Essa não era uma aldeia agrícola egípcia comum. Seus habitantes eram excepcionalmente letrados, estreitamente supervisionados e ligados a um projeto estatal de elite. Essa diferença produziu uma documentação extraordinária. Cartas, disputas legais, contas de rações, exercícios escolares, desenhos, preces e bilhetes privados sobreviveram em papiro e em óstracos, os fragmentos de calcário e cerâmica quebrada que serviam como superfícies convenientes para escrever.

O solo árido ajudou a preservar o material. A rotina dos escribas o criou em primeiro lugar.

Uma escrita cursiva para registros comuns

O registro de presença foi escrito em hierático, uma forma cursiva da escrita egípcia feita para tinta e rapidez. Ela é aparentada à escrita hieroglífica, mas não se parece com uma fileira organizada de pássaros, olhos e figuras sentadas entalhadas. Uma mão treinada comprimia e unia os sinais em traços adequados a um pincel de junco.

Isso importa quando encontramos as palavras mais famosas da aldeia. No Papiro da Greve de Turim, a reclamação dos trabalhadores é traduzida de modo simples como "Estamos com fome!" A palavra egípcia convencionalmente transliterada ḥqr significa "estar com fome". Uma transliteração dá aos leitores modernos uma forma alfabética estável de lidar com a palavra. Substituir a linha cursiva original por hieróglifos monumentais decorativos esconderia o tipo de documento de que ela veio.

O texto era um registro administrativo, escrito por Amunnakht, escriba da Tumba. Até um grito urgente chegou até nós pelos hábitos de um escritório.

O dia em que a equipe parou

No ano 29 de Ramessés III, as rações de grão ficaram muito atrasadas. A equipe de trabalho parou, passou pelos postos de guarda e sentou-se atrás do templo mortuário de Tutemés III. Autoridades saíram e lhes disseram para voltar. O papiro registra a resposta dos trabalhadores e seu deslocamento de uma sentada para outra.

O Museo Egizio traduz o grito central:

"Hoje a equipe de trabalho passou pelo posto de controle gritando 'estamos com fome!'"

O escriba então observa que dezoito dias do mês tinham passado e que os homens estavam sentados atrás do templo mortuário de Tutemés III.

A disputa continuou por vários dias e locais. Em outro momento, os trabalhadores explicaram que a fome e a sede os haviam levado até ali e pediram que suas palavras fossem escritas ao faraó e ao vizir. O grão foi entregue, mas o problema de fundo retornou.

Isso costuma ser chamado de a primeira greve trabalhista registrada da história. "Registrada" é a palavra que sustenta a afirmação. Pessoas certamente deixaram de trabalhar em protesto muito antes desse acontecimento. Deir el-Medina nos dá o mais antigo relato escrito sobrevivente atualmente conhecido, não o primeiro ato de recusa coletiva já tentado.

O documento também resiste a um roteiro moderno e arrumado. Os trabalhadores eram funcionários do Estado cujo pagamento chegava em rações. Eles protestaram por meio de sentadas em espaços sagrados e administrativos, fizeram juramentos, negociaram com autoridades e recorreram ao faraó. Sua ação pertence ao próprio mundo político deles, mesmo quando a frase "estamos com fome" não precisa ser modernizada.

O que os registros não podem representar

Deir el-Medina é uma fonte rica, mas limitada. O arquivo favorece famílias ligadas a uma força de trabalho especializada e letrada. Ele nos informa bem menos diretamente sobre trabalhadores agrícolas, comunidades móveis e pessoas cujas palavras nunca chegaram a um escriba. Mesmo dentro da aldeia, uma lista de presença mostra as categorias da administração, não o dia inteiro do trabalhador ausente.

Ainda assim, essas categorias abrem janelas notáveis. Uma nota vermelha sobre uma picada de escorpião liga uma pessoa nomeada a um turno específico perdido. Um papiro preserva trabalhadores transformando grão atrasado numa demanda pública. A palavra egípcia ḥqr liga um fato corporal, a fome, a uma disputa que as autoridades não conseguiam resolver simplesmente ordenando que todos voltassem ao trabalho.

O estudo da língua não elimina a distância entre o mundo deles e o nosso. Torna a evidência sobrevivente mais exata: qual voz está sendo citada, qual termo é um rótulo administrativo, qual tradução é literal e qual comparação familiar vai longe demais.

Esse é o tipo de proximidade que PRAVIEL busca. Uma língua antiga ganha vida de verdade quando uma marca no calcário deixa de ser cenário e se torna o motivo de uma pessoa não ter chegado ao trabalho.

Fontes

• British Museum, EA5634: ostracon with register of attendance at work
• Museo Egizio, Turin Strike Papyrus, Cat. 1880
• Museo Egizio, "The first documented labour strike in history"
• A. G. McDowell, Village Life in Ancient Egypt: Laundry Lists and Love Songs (Oxford University Press)
• Thesaurus Linguae Aegyptiae, Egyptian text corpus and dictionary