每一套字母都係由一隻牛同一間屋開始

睇吓 A 呢個字母。倒轉佢。見到嗰兩隻角未？呢個唔係巧合。四千年前，佢係一隻牛嘅頭。

今日仲用緊嘅幾乎每一套字母——拉丁、希臘、希伯來、阿拉伯、西里爾，連埋你呢個熒幕上面嘅字母——都係源自同一個祖先。而嗰個祖先，唔係由宮殿入面嘅學者發明出嚟。佢睇落係一班講閃族語嘅工人，喺埃及一個沙漠度即興搞出嚟嘅，佢哋周圍都畀一種佢哋幾乎肯定睇唔明嘅文字包圍住。

一個懶惰天才嘅捷徑

呢個地方叫西拉比特埃爾卡迪姆（Serabit el-Khadim），係西奈半島一個大風嘅高原，埃及人喺度開採綠松石，供奉畀女神哈索爾（Hathor），即係「綠松石之女」嘅一座神廟。嗰度嘅工人係講閃族語嘅，喺埃及係外邦人。佢哋四周企滿典雅嘅象形文字，幾百個複雜嘅符號，抄寫員要花好幾年先至掌握得到。

有個人諗到一個念頭，用「令世界簡單啲」嘅方法改變咗世界。唔使為每一個詞學一個符號，而係攞一隻牛嘅圖，等佢淨係代表「牛」呢個詞嘅第一個音。喺佢哋種語言，牛係 ʾalp，所以牛嘅符號就淨係解「a」。屋係 bayt，所以屋嘅符號就解「b」。一條代表水嘅波浪線，mayim，就解「m」。

學者叫呢個做首音原則（acrophonic principle）：一幅圖代替返佢自己個名嘅第一個音。就係因為噉，我哋套字母到今日都仲孭住嗰啲最初圖像嘅化石。牛 aleph 變咗 alpha，變咗 A。屋 bet 變咗 beta，變咗 B，仲畀咗「alphabet」呢個詞本身我哋——牛同屋，連埋一齊讀。

呢類刻劃出嚟嘅銘文，大約有四十個留存到今日，大部分係一九〇四至一九〇五年嘅冬天，由考古學家希爾達同弗林德斯·皮特里（Hilda 同 Flinders Petrie）搵到。一九一六年，加德納（Alan Gardiner）將其中一個反覆出現嘅序列讀作 lbʿlt，「獻畀女神」，即係獻畀哈索爾本人嘅一句奉獻詞，於是第一套字母嘅第一批字詞就清清楚楚浮咗出嚟。

一棵樹根度插住把蝨梳嘅家族樹

由嗰粒種子，長出咗一切。早期嘅字母傳到腓尼基人手上，佢哋將佢修剪成整整齊齊二十二個輔音，再用貿易船隊帶佢環繞地中海。由腓尼基文，生出古希伯來文同阿拉米文；由阿拉米文，最終生出阿拉伯文字。希臘人都借咗佢，仲做咗一個我哋改日先講嘅激進改動：佢哋為元音發明咗字母。由希臘文，生出你而家讀緊嘅拉丁文，同埋畀好幾億人讀嘅西里爾文。

一個開枝散葉嘅家族，由一個沙漠礦場，去到幾乎每一個而家仲生存嘅讀者。

我哋喺呢套年輕字母度所有嘅、最古老嘅一句完整句子，謙卑得可愛。佢刻喺一把細細嘅象牙梳上面，出土自拉吉（Lachish），即係而家嘅以色列，年代大約公元前一七〇〇年。十七個字母，七個詞，砌出嚟嘅係一句對抗頭蝨嘅祈禱：「願呢隻牙將頭髮同鬍鬚嘅蝨連根拔起。」研究嗰陣，真蝨嘅微觀殘骸仲黐喺把梳度。人類最初嘅句子，唔係關於神同帝王。而係關於梳走你鬍鬚入面啲蟲。

學者到今日仲喺度嗌交嘅嘢

呢度就係一篇誠實嘅文章要慢落嚟嘅位，因為啲爭論先至係最精采嘅部分。

冇人喺年代上面達成共識。一派將呢個發明放喺公元前一八五〇至一八〇〇年左右，深入埃及腹地，噉樣佢就會係一件貨真價實嘅埃及創造。另一派將佢放喺公元前一五五〇年左右，喺迦南。呢個差別唔係小事：佢決定咗文字呢件最民主嘅工具，究竟喺邊度、由邊個誕生。埃及學家戈德瓦瑟（Orly Goldwasser）主張，發明者係一班文盲礦工，佢哋模仿佢哋欣賞但又睇唔明嘅象形文字嘅外形，就係因為噉，啲字母擺喺打磨得光亮嘅官方文字旁邊，先至睇落咁粗糙。其他人，例如雷尼（Anson Rainey），就堅持發明者一定係受過訓練嘅抄寫員。證據薄弱得兩種讀法都生存到落嚟，而加德納一九一六年最初嘅釋讀，幾咁精采都好，始終係一個假說，而唔係一個證明。

嗰種不確定唔係故事嘅弱點。佢就係故事本身。我哋喺度睇緊，喺證據所容許嘅最盡頭嗰條邊界上面，一小撮普通人跌跌撞撞噉撞入一個發明，一個會比佢哋四周每一個帝國都更長命嘅發明。

五個字母，同埋佢哋出自嘅圖像

呢啲形狀你已經識。你只係唔知佢哋以前係圖像：

• א aleph，一隻牛（ʾalp），側低身變咗我哋個 A。
• ב bet，一間屋（bayt），alphabet 嗰個「b」，我哋個 B。
• מ mem，水（mayim），一條波浪線，變咗我哋個 M。
• ע ayin，一隻眼（ʿayin），畀希臘人變成圓圓嘅 O。
• ר resh，一個頭（rosh），我哋個 R 嘅祖先。

學一種古語，佢套字母就唔再係一堆隨隨便便嘅鬼畫符，而變返做佢真正嘅樣：一個四千年歷史圖像嘅畫廊，到今日仲有人讀緊。嗰種轉變，由解碼符號，變成認得一張臉，正正就係 PRAVIEL 為你而設嘅嗰類嘢——一次一個字母，一次一隻牛。

資料來源

• 原始西奈文字（概覽同證據）
• 字母點樣由象形文字誕生（Orly Goldwasser）
• 究竟係邊個發明咗字母？（Smithsonian）
• 拉吉（迦南）象牙梳同上面嗰句句子（CNN）