El pueblo egipcio que guardó sus notas de enfermedad

Un trabajador tenía problemas en los ojos. Otro estaba enfermo. Alguien faltó al trabajo porque le picó un escorpión.

Esas excusas sobreviven en una losa de piedra caliza que hoy está en el Museo Británico. El óstracon, catalogado como EA5634, es un registro de asistencia de la comunidad que llamamos Deir el-Medina. Cubre 280 días de trabajo y enumera cuarenta nombres en un lateral. Las fechas se escribieron en negro. Los motivos de ausencia se añadieron sobre muchas de las fechas en rojo.

El objeto no es una lista humorística de excusas antiguas. La enfermedad aparece más de cien veces, por lo que es el motivo de ausencia registrado más común. Lo sorprendente es la atención administrativa. Un escriba no se limitaba a anotar la falta de un trabajador. A veces escribía el motivo.

Ese hábito de escribir explica por qué un pequeño pueblo egipcio puede sentirse más poblado de vidas individuales que ciudades cien veces mayores.

La gente que construyó tumbas reales

Deir el-Medina se encuentra en un valle seco de la ribera occidental del Nilo, cerca del Valle de los Reyes y del Valle de las Reinas. El asentamiento se creó para los trabajadores cualificados que excavaban y decoraban tumbas reales durante el Imperio Nuevo. Su nombre antiguo era Set-Ma'at, «El lugar de la verdad».

La fuerza laboral incluía canteros, enlucidores, dibujantes, pintores, capataces y escribas. Ellos y sus familias vivían en un pueblo amurallado de casas estrechas. La administración real pagaba a los trabajadores en gran medida con provisiones, sobre todo grano, y organizaba su trabajo en cuadrillas.

No era un pueblo agrícola egipcio promedio. Sus habitantes tenían un nivel de alfabetización inusualmente alto, estaban estrechamente supervisados y vinculados a un proyecto estatal de élite. Esa diferencia produjo una huella documental extraordinaria. Cartas, disputas legales, cuentas de raciones, ejercicios escolares, dibujos, oraciones y notas privadas sobreviven en papiro y en óstraca, lascas de piedra caliza y fragmentos de cerámica que servían como superficies de escritura prácticas.

El terreno árido ayudó a conservar el material. La rutina de los escribas lo creó en primer lugar.

Una escritura cursiva para los registros ordinarios

El registro de asistencia estaba escrito en hierático, una forma cursiva de escritura egipcia hecha para la tinta y la rapidez. Está relacionada con la escritura jeroglífica, pero no se parece a una hilera ordenada de aves, ojos y figuras sentadas talladas. Una mano experta comprimía y unía los signos en trazos adecuados para un pincel de caña.

Eso importa cuando nos encontramos con las palabras más famosas del pueblo. En el Papiro de la Huelga de Turín, la queja de los trabajadores se traduce sencillamente como «¡Tenemos hambre!» La palabra egipcia que convencionalmente se transcribe ḥqr significa «tener hambre». Una transcripción da a los lectores modernos un asidero alfabético estable para la palabra. Sustituir la línea cursiva original por jeroglíficos monumentales decorativos ocultaría el tipo de documento del que procede.

El texto era un registro administrativo, escrito por Amunnakht, escriba de la Tumba. Incluso un grito urgente nos llegó a través de los hábitos de una oficina.

El día que la cuadrilla abandonó el trabajo

En el año 29 de Ramsés III, las raciones de grano se retrasaron mucho. La cuadrilla de trabajo dejó de trabajar, pasó los puestos de guardia y se sentó detrás del templo funerario de Tutmosis III. Los funcionarios salieron y les dijeron que regresaran. El papiro registra la respuesta de los trabajadores y su desplazamiento de una sentada a otra.

El Museo Egizio traduce el grito clave:

«Hoy el equipo de trabajo pasó el puesto de control gritando “¡tenemos hambre!”»

El escriba anota después que habían transcurrido dieciocho días del mes y que los hombres se sentaron detrás del templo funerario de Tutmosis III.

La disputa continuó durante varios días y en distintos lugares. En otro momento, los trabajadores explicaron que el hambre y la sed los habían llevado allí y pidieron que sus palabras se escribieran al faraón y al visir. Se entregó grano, pero el problema de fondo volvió.

A menudo se llama a esto la primera huelga laboral documentada de la historia. «Documentada» es la palabra que soporta el peso. Sin duda, las personas dejaron de trabajar en protesta mucho antes de este acontecimiento. Deir el-Medina nos da el relato escrito superviviente más antiguo conocido hasta hoy, no el primer acto de negativa colectiva que se intentó jamás.

El documento también se resiste a un guion moderno pulcro. Los trabajadores eran empleados del Estado cuyo pago llegaba en forma de raciones. Protestaron mediante sentadas en espacios sagrados y administrativos, juraron, negociaron con funcionarios y apelaron hacia arriba, al faraón. Su acción pertenece a su propio mundo político, incluso cuando la frase «tenemos hambre» no necesita modernización.

Lo que los registros no pueden representar

Deir el-Medina es una prueba rica, pero limitada. El archivo favorece a los hogares vinculados a una fuerza laboral especializada y alfabetizada. Nos cuenta mucho menos directamente sobre jornaleros agrícolas, comunidades móviles y personas cuyas palabras nunca llegaron a un escriba. Incluso dentro del pueblo, una lista de asistencia muestra las categorías de la administración, no el día completo del trabajador ausente.

Sin embargo, esas categorías abren ventanas notables. Una nota roja sobre la picadura de un escorpión une a una persona nombrada con un turno concreto que perdió. Un papiro conserva a trabajadores que convierten el grano retrasado en una demanda pública. La palabra egipcia ḥqr conecta un hecho corporal, el hambre, con una disputa que los funcionarios no podían allanar ordenando a todos volver al trabajo.

Estudiar una lengua no elimina la distancia entre su mundo y el nuestro. Hace que las pruebas supervivientes sean más precisas: qué voz se cita, qué término es una etiqueta administrativa, qué traducción es literal y qué comparación familiar va demasiado lejos.

Ese es el tipo de cercanía al que aspira PRAVIEL. Una lengua antigua cobra más vida cuando una marca en piedra caliza deja de ser paisaje y se convierte en el motivo de una persona para no llegar al trabajo.

Fuentes

• British Museum, EA5634: ostracon with register of attendance at work
• Museo Egizio, Turin Strike Papyrus, Cat. 1880
• Museo Egizio, "The first documented labour strike in history"
• A. G. McDowell, Village Life in Ancient Egypt: Laundry Lists and Love Songs (Oxford University Press)
• Thesaurus Linguae Aegyptiae, Egyptian text corpus and dictionary