L'arabe avant les points
Les premiers manuscrits coraniques sont souvent dépourvus des points et des signes vocaliques sur lesquels s'appuie le lecteur moderne. Cette absence n'est pas un défaut. C'est une fenêtre sur la façon dont la lecture fonctionnait autrefois.
L'arabe moderne offre beaucoup d'aide au lecteur. Les points distinguent des lettres qui, sans eux, seraient identiques. Les signes vocaliques peuvent guider la prononciation syllabe par syllabe. Un Coran imprimé aujourd'hui est souvent un prodige de précision, enrichi de notations pour une récitation soignée.
Les premiers manuscrits exigent bien davantage de vous.
Ouvrez un fragment de Coran hidjazi ancien et la page peut paraître étonnamment dépouillée. Le squelette consonantique, le rasm, porte le texte, mais beaucoup des repères dont dépend un lecteur plus tardif sont limités, absents, ou encore en cours d'invention. Pour un débutant moderne, c'est comme si quelqu'un avait retiré les roues d'entraînement, puis enlevé la moitié de la route.
Cette réaction, pourtant, en dit plus long sur nous que sur le manuscrit.
Une seule forme, plusieurs lettres
Voici le problème pratique. En arabe, plusieurs lettres distinctes partagent une même forme de base et ne se distinguent que par des points placés au-dessus ou au-dessous. Sans ces points, une forme écrite peut correspondre à une poignée de consonnes différentes. Supprimez en plus les voyelles brèves, et un seul squelette peut se prononcer de plusieurs façons.
Comment faisait-on pour lire, dans ce cas ? De la même façon qu'on avait appris le texte en premier lieu : à voix haute, auprès d'un maître, dans une tradition vivante de récitation, de mémorisation et de correction. La page n'était jamais censée faire tout le travail toute seule. Le son vivait dans les gens avant de vivre dans la ponctuation.
La lecture était sociale, non silencieuse
Nous avons tendance à imaginer l'alphabétisation comme un acte privé, silencieux, centré sur la page. La culture du manuscrit arabe ancien s'oppose à cette image. Là, lire était social, incarné, acoustique. Un manuscrit pouvait être à la fois témoin, aide-mémoire, objet sacré et système de mémoire. Le Coran de Birmingham, parmi les fragments les plus anciens ayant survécu et daté au carbone des premières décennies de la religion, s'inscrit pleinement dans ce monde.
Les points et les signes vocaliques sont venus plus tard, ajoutés au fil des générations à mesure que la communauté standardisait la façon dont le squelette devait être lu. Ce qui nous semble être une information manquante n'était, à l'époque, qu'une information vivant ailleurs : dans le lecteur.
Ressentez la distance par vous-même
Cela constitue une leçon presque parfaite, et c'est précisément celle que PRAVIEL est conçu pour mettre en scène. Prenez un mot arabe simple, entièrement vocalisé. Supprimez les voyelles. Puis supprimez les points. Restez un moment avec le squelette nu et sentez à quel point l'écriture peut s'éloigner de la parole. Puis restituez les marques une couche à la fois et regardez le mot retrouver son unique sonorité.
La leçon est humiliante. Parfois, la page ancienne ne manque de rien. Parfois, c'est nous qui manquons du monde qui savait la lire.
Sources
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