英語はなんでも借りる。古代語はほとんど借りなかった。

英語話者の多くが驚く事実がある。あなたの言語は、カサゴのようなものだ——いや、カケスと言うべきか。大きな英語辞典の単語のおよそ四分の三は、どこか別の場所から借用されたもので、そのほとんどはラテン語、フランス語、ギリシア語に由来する。英語は外来語を採用しただけでなく、その公的な語彙の大部分を外来の要素から作り上げた。

それを、「難しい」とされる古代語と並べてみると、絵が逆転する。

数字の前に一つ断り

外来語の割合は捉えにくい。どの辞書を使うか、どの時代をサンプルにするか、日常会話を数えるか語彙全体を数えるか、学術的なラテン語・ギリシア語由来の造語を「借用」とみなすかどうか——すべてで数字が変わる。だから以下の表は、厳密な測定値ではなく、誤差の大きい学術的な概算として読んでほしい。面白いのは小数点以下ではない。かたちだ。

現代語が借用する割合（おおよそ）

言語	推定外来語割合	備考
英語	基本語彙の約40%、辞書全体では約75〜80%	主要言語の中で最も外来語が多い部類
ドイツ語	約20〜30%	技術・国際語彙で高め
スペイン語	約20〜25%	ラテン語系統で、後代の借用も加わる
フランス語	約12〜14%	継承されたラテン語は除く
ギリシア語（現代）	厳密には約11%、広く数えればもっと多い	厳密に数えると低め
イタリア語	厳密には約8〜10%	学術的造語を含めれば高め
アラビア語（現代）	約5〜15%	都市語・交易語・テクノロジー関連で高め
中国語（標準語）	厳密な借用語は約1〜3%	借用の多くは音写ではなく訳語（翻訳借用）による

古代語が借用する割合（おおよそ）

言語	推定外来語割合	備考
アッカド語	約7〜15%	シュメール語の影響が強く、他の近東諸語からの借用も
コイネー・ギリシア語	約5〜10%	古典ギリシア語よりもラテン語・セム語からの借用が多い
古典ラテン語	約5〜10%	主にギリシア語とエトルリア語、宗教・芸術・学術の領域で
聖書ヘブライ語	約3〜8%	エジプト語・アッカド語・アラム語・ペルシア語・ギリシア語からの借用、大半は名詞
ヴェーダ・サンスクリット	約2〜4%	ほぼすべてが非インド・アーリア系言語の基層語
古代教会スラヴ語	厳密には約1〜3%	直接借用は少ないが、ギリシア語の影響が翻訳借用を通じて大きい
中期エジプト語	約1〜3%	直接借用が増えるのは後期のみ
古典中国語	厳密には約1〜3%	直接借用への抵抗が非常に強い

このかたちが学習者に伝えること

見出しは「古代人は閉鎖的だった」ではない。文化が出会う場所では、交易・宗教・行政において自由に言葉を借りていた。見出しは、多くの古典的文語が、外来語を輸入するのではなく自らの語根から新語を作ることに非常に長けていたという点だ。古典中国語、中期エジプト語、古代教会スラヴ語は、ほぼ自己完結した体系だった。

それには実践的な見返りがある。言語の大部分の語彙が、コンパクトな固有の語根と予測可能なパターンから作られているなら、その語根を覚えることが何度も何度も報われる。無関係な外来語を一万語暗記するのではない。語形成の文法を学び、それが目の前で語彙を生み出していくのを見る。古代語の「難しさ」はしばしば体系の入り口に集中していて、その体系は学んだ分だけ報いてくれる。

語根とパターンを覚えれば、無限の語彙リストに見えていたものが、実際に操ることのできる機械のように感じられ始める。それがPRAVIELの賭けだ。

出典

• ヴェーダ・サンスクリットにおける基層語（ウィキペディア）、関連研究への参照つき
• 英語の語源別単語リスト（ウィキペディア）
• 外来語（ウィキペディア）、計測方法と言語横断比較について