楔形文字を読めるようになりつつある機械

おそらく紀元前1千年紀の初めごろに作られた「バビロン賛歌」は、のちにバビロニアの生徒たちが書き取りの練習として写す学校教材になりました。それは当時の人気作で、粘土の上に何度も何度も複製されました。やがてバビロンは倒れ、粘土は割れ、破片は各地の博物館や発掘の捨て場に散らばり、この詩はおよそ二千年ものあいだ姿を消しました。

2025年、それは戻ってきました。誰かが完全な写しを掘り出したからではなく、ミュンヘンのコンピュータが、別々の引き出しに収まった三十の割れた断片が、すべて同じ歌の破片であると見抜いたからです。

一枚の巨大な割れた粘土板だった図書館

アッシリア学者のあいだに古い冗談があります。いつか誰かが、そもそも楔形文字の粘土板はただ一枚しかなく、それが百万の破片に割れただけだと気づくだろう、と。この冗談は実のところ、この仕事の描写です。楔形文字、湿った粘土に押し込まれ古代近東じゅうに広がったこの楔状の書写は、大半が断片としてしか残っていません。学者は、目の前の破片の続きを記す破片を探して、生涯を費やすこともあります。

それこそ、エンリケ・ヒメネスがミュンヘン大学で攻略に乗り出した問題です。2018年以来、彼のプロジェクト「電子バビロニア図書館」は世界中の楔形文字を撮影し翻字し、今や約二万五千枚の粘土板、三十五万行を超える本文を収めるデータベースを築いてきました。巧妙なのは、ソフトウェアがそれで何をするかです。生物学者がDNAの鎖を整列させるやり方から手法を借りて、あらゆる行をほかのあらゆる行と比べ、おそらくつながる断片に印をつけるのです。

成果はささやかではありません。ヒメネスははっきり言います。楔形文字研究の最初の150年で、学者はおよそ六千か所の断片のつながりを見つけました。彼のプロジェクトはわずか五年で約千五百か所を見つけました。それは、目を細めて過ごす一生と、一晩で走る検索との差です。

『バビロン賛歌』はその見返りの一つでした。アルゴリズムは二十枚の異なる粘土板から三十の断片を集め、そこから失われた250行の詩のおよそ三分の二が立ち上がりました。その中には、バビロンの女祭司たちの役割について私たちが持つ最初の文字記録も含まれます。子どもたちがかつて暗記していた本文が、一台の機械が組み直すまで、あらゆる現代の学者に知られずにいたのです。

機械にできること、できないこと

「AIが楔形文字を読む」が実際に何を意味するのか、正確であるだけの価値があります。誠実な話のほうが、誇大宣伝より面白いからです。

機械は照合と予測が非常に得意です。断片の接合に加えて、別のチームは、損傷した粘土板の小さな欠けを文脈から驚くほどの精度で埋め、さらにはアッカド語の粗い英訳を生み出すようモデルを訓練してきました。しかし「粗い」が肝心の言葉です。最良の翻訳モデルは、標準的な自動指標で成熟した商用翻訳をはるかに下回り、流暢でありながらまったく間違った英語を平気で生み出します。短く型どおりの文で最もよく働き、文学的な飛翔でつまずきます。

そして、もっと深い限界があります。楔形文字の記号は多価的です。一つの楔の束は幾通りにも読め、文脈だけが決めます。その曖昧さ解消、その本当の「読み」こそ、いまも人間が担う部分です。機械は破片を見つけ、接合を提案します。本文が何を意味するかは、学者が決めるのです。

ヒメネスはこの点について、すがすがしいほど見通しが利いています。技術は、と彼は言います、人間の学術的な仕事に完全に取って代わることは決してない。その真の贈り物は加速だ、と。彼のチームが賛歌から取り戻したユーフラテスの一節は、どんな論より雄弁にこれを語ります。

ユーフラテスは彼女の川、賢き主ヌディンムドが定めしもの。
それは牧を潤し、葦の茂みを浸し、
その草原は、まばゆく咲き、大麦を芽吹かせる。

それを書いたアルゴリズムはありません。アルゴリズムはただ、二十枚の割れた粘土板に散らばった大麦を見つけ、人間がそれを畑に植え戻すのに任せただけです。

静かな救出

この仕事の最良の物語は、ほとんど家庭的です。十九世紀の学者カール・ベツォルトの、長らく失われた翻字が永遠に消えたと思われていたとき、それはハイデルベルクの図書館から現れ、そのままデータベースに入力されました。死者の筆跡が、ソフトウェアによって新しい命を与えられたのです。写真家たちは大英博物館の所蔵品を一枚ずつ、何千枚も撮り進め、機械に読むものを与えます。この分野のロマンは、暗号を解くロボットではありません。忍耐強い人々と忍耐強いコードが、共に一つの賛歌を存在へと呼び戻すことなのです。

粘土からの五つの言葉

このすべての下にある言語はアッカド語、バビロンとアッシリアのセム語であり、楔が見せるより近づきやすいものです。

• ṭuppu(トゥップ)、粘土板、まさに組み直されつつあるもの。
• ṭupšarru(トゥプシャル)、書記、字面では「粘土板を書く者」。
• Bāb-ili(バーブ・イリ)、バビロン、「神の門」。
• Purattu(プラットゥ)、ユーフラテス、賛歌の川。
• šarru(シャル)、王、楔形文字の学生が最初に出会う言葉の一つ。

これらの機械は目をみはらせますが、同時に、人間の技がなぜ今も大切なのかを思い出させます。見つかった断片を一つの詩に変えるには、誰かが本当にアッカド語を知らねばなりません。その誰かは、あなたかもしれません。そしてそれは、ひとつかみの言葉から始まります。PRAVIEL は、それらの最初の記号から、ミュンヘンの学者たちのように本物を読むところまで、一行ずつ取り戻しながらあなたを運ぶために存在します。

出典

• Fadhil and Jiménez, "A Hymn in Praise of Babylon and the Babylonians" (Iraq, 2025)
• AIで組み直された『バビロン賛歌』(phys.org)
• 電子バビロニア図書館プロジェクト(The Conversation)
• ニューラル機械翻訳によるアッカド語翻訳(PNAS Nexus、2023)
• ニューラルネットワークによる破損したバビロニア語本文の復元(PNAS、2020)