Plaidoyer pour les classiques : déclin, renaissance et avenir de l'apprentissage des langues anciennes

Introduction : pourquoi la question reste d'actualité

Longtemps, une éducation classique signifiait apprendre le latin, le grec ancien, ou les deux. Cette formation donnait autrefois aux élèves ordinaires de nombreuses écoles un accès direct aux textes fondateurs de l'histoire, de la philosophie, de la littérature et de la religion. Au cours du siècle dernier, ce chemin s'est considérablement rétréci.

Cet essai examine comment fonctionnait ce modèle ancien, pourquoi il a reculé, et pourquoi l'intérêt pour les langues anciennes n'a jamais tout à fait disparu. Il soutient aussi que la seule préservation ne suffit pas. Si l'on veut que des gens continuent d'apprendre ces langues, les outils doivent aller à leur rencontre.

La traduction reste utile, mais elle opère toujours des choix à la place du lecteur. Le son, l'accent, l'ambiguïté et la syntaxe s'y aplatissent. PRAVIEL est construit autour d'une réponse simple à ce problème : rendre le chemin vers les textes originaux plus clair, plus stable et plus facile à maintenir dans la durée.

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Quand l'enseignement classique était la norme

L'éducation classique, centrée sur le latin et le grec ancien, constituait autrefois un pilier des systèmes scolaires d'élite dans les pays occidentaux. Le tableau ci-dessous présente les principaux pays et les périodes où le latin et le grec étaient au coeur des cursus, souvent à titre obligatoire.

Pays/Région	Période de prédominance de l'enseignement classique	Exigences en latin/grec
Grande-Bretagne (Angleterre et RU)	XVIe – milieu du XXe siècle	Le latin était au coeur des programmes des grammar schools depuis la Renaissance jusqu'au début du XXe siècle. La maîtrise du latin était exigée pour entrer à l'université (Oxford/Cambridge) jusqu'aux années 1960. Le grec était enseigné dans les grandes « public schools » (Eton, par exemple) ; Oxford et Cambridge exigeaient un O-level en latin (et, jusqu'au début du XXe siècle, en grec) pour l'immatriculation. L'expression « Latin school » a survécu en Grande-Bretagne pour désigner les établissements secondaires académiques.
États-Unis	XVIIe – début du XXe siècle	Le latin et souvent le grec dominaient les programmes coloniaux et ceux du XIXe siècle. Les premières universités enseignaient en latin, et l'admission exigeait souvent la connaissance du latin ou du grec. L'examen d'entrée à Harvard de 1642 requérait, par exemple, la lecture d'auteurs classiques latins et des notions élémentaires de grec. Vers 1900, environ 50 % des lycéens américains des écoles publiques étudiaient le latin en vue des études supérieures. Yale a maintenu l'obligation du grec à l'entrée jusqu'en 1904 et du latin jusqu'en 1931, après quoi les langues classiques ont cessé d'être obligatoires pour les étudiants se destinant à l'université.
Allemagne (Prusse)	XVIIIe – milieu du XXe siècle	Le Gymnasium humaniste était le successeur direct de l'école latine médiévale. Il imposait le latin (et, dans l'Altsprachliches Gymnasium, le grec ancien) aux élèves de la filière universitaire. Au XIXe siècle, des établissements alternatifs (Realgymnasium/Realschule) firent leur apparition, mettant l'accent sur les langues modernes et les sciences. Jusqu'au début du XXe siècle, le Gymnasium classique restait la voie d'accès aux universités et à la fonction publique.
France	XIXe – milieu du XXe siècle	Sous les réformes napoléoniennes, le lycée proposait une filière « classique » imposant le latin (et souvent le grec). Le latin était la matière de prestige pour le baccalauréat. Au milieu du XXe siècle, il devint optionnel ; en 2023, seuls environ 9 % des lycéens français suivaient une option latin.
Italie	Années 1860 – présent (filière classique)	Depuis l'unification, l'Italie a institué le Liceo Classico, où le latin et le grec ancien sont obligatoires. Cette filière, historiquement réservée à l'élite intellectuelle, existe toujours. Aujourd'hui, environ un tiers des bacheliers italiens ont étudié le latin pendant cinq ans, témoignant d'un curriculum classique encore bien vivant.
Reste de l'Europe (Espagne, Autriche, etc.)	XVIe – XXe siècle	Les écoles latines « triviales » étaient répandues dans toute l'Europe dès 1500. Dans l'Empire austro-hongrois, en Espagne, aux Pays-Bas et en Scandinavie, le latin était enseigné de longue date dans les établissements préparatoires. Le latin fut généralement abandonné comme obligation universelle à la fin du XIXe siècle ou au milieu du XXe siècle, à mesure que les systèmes nationaux cherchaient à élargir l'accès à l'éducation et à valoriser les sciences.

Note : Au Moyen Âge et à l'époque moderne, le latin était la lingua franca de l'enseignement à travers toute l'Europe. Les universités dispensaient leurs cours en latin, et les « écoles latines » secondaires préparaient les élèves à cet univers. Le grec ancien fit son entrée dans les programmes à la Renaissance (XVe-XVIe siècle), lorsque les humanistes prônèrent la lecture des textes originaux. Ainsi, aux XVIIIe et XIXe siècles, une « éducation classique » était la marque de l'homme cultivé en Occident.

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Rupture et déclin : quand et pourquoi l'enseignement classique a reculé

Au XXe siècle, la plupart des pays ont abandonné le latin et le grec comme matières fondamentales, sous l'effet de priorités éducatives changeantes et de la démocratisation de l'enseignement.

• Réformes du début du XXe siècle : Aux États-Unis, les grandes universités commencèrent à supprimer les examens d'entrée en langues classiques. Harvard rendit le grec optionnel dans les années 1880-1890 ; Yale maintint le grec obligatoire jusqu'en 1904 et le latin jusqu'en 1931. Lorsque les grandes universités abandonnèrent ces exigences, les lycées suivirent. Ce schéma se reproduisit ailleurs ; Cambridge et Oxford abolirent leur épreuve d'entrée en latin vers 1960-1961.

• Élargissement de l'accès et éducation « utilitaire » : À mesure que l'enseignement secondaire s'ouvrit au plus grand nombre, les langues classiques furent de plus en plus perçues comme élitistes ou sans utilité pratique. Les pédagogues plaidèrent pour des programmes préparant aux carrières modernes. Des personnalités comme Benjamin Franklin et Benjamin Rush défendirent le remplacement du grec et du latin par les sciences, l'ingénierie et les langues modernes. Ce courant, amplifié par l'éducation progressiste (John Dewey), privilégiait les compétences « du monde réel » au détriment de l'apprentissage classique.

• Déclin brutal au milieu du XXe siècle (après-guerre) : La chute la plus spectaculaire se produisit entre les années 1950 et 1970. Après la Seconde Guerre mondiale, et surtout après le lancement du Spoutnik soviétique en 1957, la politique éducative américaine mit l'accent sur les sciences et les technologies. Les exigences en langues étrangères se déplacèrent vers le russe ou l'espagnol. Une statistique souvent citée illustre cet effondrement : le nombre de lycéens américains étudiant le latin chuta de 700 000 environ en 1962 à 150 000 environ en 1976, soit une baisse de 80 % en quinze ans seulement.

Principales causes du déclin

• Démocratisation et anti-élitisme : À mesure que l'enseignement secondaire devenait universel, les pédagogues voyaient dans les classiques un vestige « élitiste » incompatible avec l'égalité d'accès. Les systèmes scolaires supprimèrent des exigences susceptibles de désavantager les élèves sans préparation en latin.

• Priorité aux sciences et aux techniques : Les besoins de l'économie se déplacèrent vers les sciences, l'ingénierie et les compétences modernes. Aux États-Unis, des initiatives fédérales comme le National Defense Education Act (1958) orientèrent les ressources vers les sciences et les langues étrangères modernes, mais pas vers le latin.

• Théorie pédagogique : le progressisme : Les pédagogues progressistes plaidaient pour moins de mémorisation mécanique et davantage d'apprentissage par l'expérience. L'ancienne méthode grammaire-traduction du latin était jugée pédante et inadaptée à la masse des élèves.

• Mutations culturelles et idéologiques : Après la Seconde Guerre mondiale, la culture occidentale traversa ce que les historiens décrivent comme un « déclin de la confiance dans les idéaux humanistes ». Les intellectuels remettaient en question la valeur du canon occidental, et des courants comme le relativisme moral et le postmodernisme contestaient l'idée que Grecs et Romains offraient des modèles universels de vérité et de vertu.

• Fin du latin dans l'Église : Le Concile Vatican II (1962-1965) mit fin à l'usage courant du latin dans la messe. Les écoles catholiques, qui avaient été des bastions du latin, réduirent rapidement leur enseignement de la langue, supprimant une motivation institutionnelle majeure.

À la fin du XXe siècle, l'enseignement classique avait survécu surtout dans quelques lycées d'élite ou comme spécialisation universitaire, plutôt que comme pilier de la culture générale. L'effondrement le plus rapide se produisit entre 1950 et 1970. En 1940, un lycéen américain ou britannique se destinant à l'université avait encore quelques chances d'avoir étudié le latin ; en 1970, c'était devenu une rareté.

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Courants intellectuels ayant contribué au déclin

Plusieurs mouvements intellectuels conjuguèrent leurs effets pour éloigner les éducateurs des classiques gréco-romains :

• Pragmatisme et utilitarisme : Des philosophes comme John Dewey défendirent des programmes privilégiant les savoirs et compétences contemporains. Les langues classiques furent critiquées pour leur manque d'utilité directe. À la question « À quoi cela sert-il concrètement ? », la réponse était souvent « à rien ».

• Progressisme en éducation : Ce mouvement centré sur l'élève regardait le curriculum classique traditionnel comme excessivement rigide et hors du temps. Il introduisit des options et des cours d'« adaptation à la vie », souvent au détriment du latin et du grec.

• Modernisme et sciences : Le courant culturel moderniste valorisait l'innovation sur la tradition. À mesure que les disciplines scientifiques progressaient, l'autorité culturelle de l'Antiquité classique s'effritait. En 1800, citer Aristote ou Cicéron conférait une légitimité intellectuelle ; en 1950, c'est Newton ou Darwin qu'on invoquait.

• Marxisme et pédagogie critique : Les critiques de gauche voyaient dans l'éducation classique de l'élite un mécanisme de reproduction de classe. Les théories de la pédagogie critique interrogèrent ensuite quels savoirs étaient enseignés, arguant qu'insister sur les auteurs grecs et latins revenait à mettre en avant des « vieux hommes blancs morts » au détriment d'autres histoires.

• Postmodernisme et relativisme : La pensée postmoderne contesta l'idée qu'une tradition culturelle unique puisse constituer l'étalon de la connaissance. Les classiques passèrent du statut de sagesse intemporelle à celui d'une perspective culturelle parmi d'autres. Ce climat intellectuel facilita l'abandon des exigences classiques au profit de programmes diversifiés.

• Multiculturalisme et critiques identitaires : À partir des années 1980, les mouvements pour une éducation multiculturelle plaidèrent pour des programmes reflétant des cultures diverses, et non le seul héritage « classique » de l'Europe. Certains universitaires examinèrent la manière dont les classiques avaient pu servir des agendas colonialistes ou racistes, contribuant à un enthousiasme moindre pour leur maintien au coeur de l'enseignement.

En somme, des courants idéologiques venus de directions multiples convergèrent pour détrôner l'enseignement classique. Les traditionalistes perdirent l'argument selon lequel le latin et le grec étaient indispensables, tandis que les progressistes et les pragmatistes jugeaient l'étude des langues classiques anachronique.

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Conséquences de la suppression de l'enseignement classique

Que se passe-t-il quand les écoles cessent d'enseigner le latin et le grec ? Chercheurs et pédagogues débattent des conséquences depuis des décennies. Plusieurs effets négatifs sont régulièrement signalés :

• Érosion des compétences verbales et du vocabulaire : Des spécialistes avancent que l'abandon de l'étude rigoureuse des langues a contribué à un déclin mesurable des aptitudes verbales des élèves. Ils citent notamment les résultats américains du SAT : entre le début des années 1960 et le début des années 1980 — précisément lorsque les programmes classiques furent abandonnés — les scores verbaux au SAT chutèrent de manière significative. Contrairement aux scores en mathématiques, les scores verbaux stagnèrent à un niveau bas et ne retrouvèrent jamais leurs sommets antérieurs. L'implication est que les générations qui ne furent plus entraînées à la grammaire, à la traduction et à la littérature classique perdirent en maîtrise du vocabulaire et de la langue complexe.

• Perte de rigueur intellectuelle : L'enseignement des langues classiques était réputé former la discipline mentale. Traduire une phrase latine exige de tenir plusieurs propositions simultanément à l'esprit — un jonglage mental que certains pédagogues créditent de développer l'endurance intellectuelle. Avec le déclin du latin, certains craignent que les élèves passent à côté de cet exercice formateur.

• Analphabétisme culturel et historique : Une conséquence souvent invoquée est que les élèves privés d'éducation classique connaissent moins bien les fondements de la littérature, de l'histoire et de la philosophie occidentales. Les références gréco-romaines imprègnent notre monde. Sans exposition aux auteurs latins ou grecs, les élèves peuvent manquer de repères pour des concepts comme la démocratie (née à Athènes) ou la république (Rome). Les expressions idiomatiques françaises et anglaises abondent en allusions classiques (le talon d'Achille, un travail herculéen, la boîte de Pandore) ; sans une certaine culture classique, ces références perdent leur sens.

• Réduction de l'autonomie intellectuelle : Lire les textes anciens dans leur langue originale permet de dialoguer directement avec certains des plus grands esprits de l'histoire, sans médiation. Sans cette capacité, les lecteurs modernes dépendent des traducteurs et des commentateurs, perdant des nuances importantes et des subtilités rhétoriques. Comme l'observait l'historien Daniel Howe, les Américains du XIXe siècle puisaient dans les exemples classiques leur sens du patriotisme et de la vertu ; perdre ce référent commun peut affaiblir la culture civique.

• Implications morales et éthiques : La littérature et l'histoire classiques posent des questions éthiques pérennes. Des défenseurs tels que le rapport de Yale de 1828 affirmaient que les classiques « imprègnent l'esprit de principes de liberté, inspirent le patriotisme et poussent à l'action noble ». La disparition de l'enseignement classique conduit certains à penser que les écoles ont aussi perdu une certaine profondeur dans le raisonnement moral. D'autres critiques ont vu dans la fermeture de départements de lettres classiques le signe d'un rétrécissement intellectuel plus général.

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L'état des humanités classiques dans l'enseignement supérieur : crise et critiques

Dans l'enseignement supérieur, le domaine des lettres classiques est généralement considéré comme fragile. Quelques indicateurs clés :

• Chute des inscriptions et des programmes : Le nombre d'étudiants optant pour une licence en lettres classiques a chuté brutalement. Aux États-Unis, les licences en lettres classiques délivrées chaque année sont passées de plus de 1 200 en 2013 à seulement 736 en 2020, soit une baisse de 40 % en moins d'une décennie. Avec la baisse des inscriptions, de nombreuses universités ont supprimé ou réduit leurs départements de lettres classiques. En 2021, Howard University a fermé le sien, rejoignant au moins une douzaine d'autres établissements ayant pris la même décision ces dernières années.

• Changements de programmes et d'exigences : Un développement controversé consiste à rendre les lettres classiques plus accessibles en abandonnant les exigences linguistiques rigoureuses. Ainsi, le département de lettres classiques de Princeton a supprimé en 2021 l'obligation du grec ou du latin au niveau licence, dans le but d'attirer un public plus diversifié. Si cette démarche vise à accroître l'inclusivité, les critiques y voient un abaissement des standards qui vide de son sens le coeur même des « lettres classiques » : l'engagement avec les textes originaux.

• Critiques idéologiques des lettres classiques : Le domaine a dû faire face à une introspection intense sur ses liens avec l'impérialisme occidental et les récits d'exclusion. Cela a suscité des appels à « décoloniser » les classiques, en réexaminant comment et pourquoi on étudie la Grèce et Rome. Une crise d'identité s'en est suivie, obligeant les hellénistes et latinistes à articuler de nouveaux fondements pour leur discipline dans un contexte multiculturel du XXIe siècle.

• Intérêt populaire contre déclin académique : Paradoxalement, même si les programmes académiques formels se réduisent, l'intérêt du grand public pour l'Antiquité classique reste manifeste. Des romans à succès (Circé, La Chanson d'Achille), des films à grand spectacle (Gladiator) et des jeux vidéo (Assassin's Creed Odyssey) montrent que les mythes et l'histoire gréco-romains fascinent toujours. Le défi pour ce domaine est de combler le fossé entre cet enthousiasme généralisé et la diminution du vivier académique pour une formation classique rigoureuse.

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Efforts de renaissance et mouvements modernes en faveur de l'enseignement classique

Malgré le déclin, l'histoire de l'enseignement classique n'est pas seulement celle d'une dégradation. Ces dernières décennies ont vu d'importants efforts de renaissance et des mouvements innovants pour réintégrer le latin, le grec et les humanités classiques.

• Mouvement pour l'enseignement classique dans le primaire et le secondaire (surtout aux États-Unis) : Une renaissance significative se produit dans l'enseignement primaire et secondaire, portée par un réseau souple d'écoles classiques privées, d'écoles à charte et de réseaux d'enseignement à domicile. Aux États-Unis, des centaines de nouvelles écoles ont adopté un modèle classique au cours des vingt dernières années. Ces établissements exigent généralement le latin dès le collège et ont montré qu'un programme classique peut s'adapter à des classes modernes et diverses, souvent avec d'excellents résultats scolaires.

• Initiatives scolaires au Royaume-Uni et en Europe : Au Royaume-Uni, où les écoles publiques ont largement abandonné le latin, des associations comme Classics for All ont oeuvré à réintroduire la matière. Au milieu des années 2020, environ 20 % des établissements secondaires britanniques proposent le latin — une présence notable, compte tenu de sa quasi-disparition des écoles publiques quelques décennies auparavant. Le Cambridge Latin Course, qui utilise une méthode narrative, a révolutionné l'enseignement du latin et est crédité d'avoir « sauvé le latin » dans de nombreuses écoles britanniques.

• Innovation pédagogique : le latin vivant : Un mouvement dit du « latin vivant » ou « latin actif » a émergé, utilisant le latin oral en classe pour enseigner la langue de manière plus naturelle, comme une langue moderne. Cette approche a rendu le latin plus attractif et contribué à son modeste regain.

• Ressources numériques et communautés en ligne : Internet a considérablement élargi l'accès à la littérature classique et aux outils d'apprentissage. Des projets comme la Perseus Digital Library mettent en ligne un vaste corpus de textes grecs et latins, accompagnés d'outils d'analyse puissants. Des communautés en ligne, des forums et même des applications ludiques de latin populaires ont créé un espace d'éducation néo-classique en dehors des écoles traditionnelles. Paradoxalement, l'éducation classique est aujourd'hui plus accessible que jamais, alors même que les inscriptions formelles ont chuté.

• Résultats des efforts de renaissance : Ces initiatives ont enregistré des succès quantifiables. Le nombre d'élèves étudiant le latin aux États-Unis, après sa chute libre dans les années 1970, s'est effectivement stabilisé et modestement redressé dans les années 2000. L'examen AP Latin compte désormais plus de 6 000 candidats par an — chiffre modeste comparé à l'espagnol, mais non négligeable. Qualitativement, l'image du latin s'est transformée : de « langue morte et ennuyeuse », il est devenu un « choix exigeant et intellectuellement stimulant ».

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La voie à suivre

L'histoire est assez claire : l'enseignement classique a reculé pour des raisons sociales, culturelles et institutionnelles, non parce que l'intérêt pour la matière s'était évaporé. Les efforts de renaissance montrent qu'il existe encore un public, mais le chemin d'accès est souvent dispersé, coûteux ou difficile à maintenir sur la durée.

C'est cette lacune que PRAVIEL cherche à combler. L'objectif n'est pas de faire des langues anciennes un produit de curiosité. Il s'agit de donner aux apprenants un chemin plus clair, des premiers rudiments jusqu'à la lecture réelle, avec une pratique régulière et soutenue.

La plateforme repose sur quelques principes simples :

• Un parcours de cours structuré : Audio, grammaire, vocabulaire et exercices variés qui mènent vers de vrais textes, sans tourner indéfiniment autour de simples exercices mécaniques.
• Un contenu vérifié : Les leçons sont construites à partir de dictionnaires, de grammaires de référence et de textes primaires, avec des citations là où elles peuvent être fournies.
• Des débuts simples : Commencer avec PRAVIEL est gratuit, si bien que chacun peut essayer une langue avant de décider jusqu'où aller.

L'ancien modèle scolaire ne reviendra pas sous la même forme. Mais de meilleurs outils peuvent rendre l'étude sérieuse plus facile à commencer — et plus facile à poursuivre. C'est là le travail.