L'anglais emprunte tout. Les langues anciennes, elles, ne le faisaient guère.
L'anglais est l'une des langues les plus emprunteuses jamais parlées. Beaucoup de langues anciennes étaient le contraire : largement auto-construites. Cela change jusqu'au sens de « difficile à apprendre ».
Voici un fait qui surprend la plupart des anglophones : leur langue est une pie voleuse. Selon certains calculs, environ trois mots sur quatre dans un grand dictionnaire anglais ont été empruntés ailleurs — principalement au latin, au français et au grec. L'anglais n'a pas seulement adopté des mots étrangers. Il a construit une grande partie de son vocabulaire formel à partir d'eux.
Comparez maintenant cela aux langues anciennes que l'on suppose « plus difficiles » et le tableau se renverse.
Une mise en garde avant les chiffres
Les comptes de mots d'emprunt sont glissants. La proportion dépend du dictionnaire utilisé, de la période échantillonnée, du fait qu'on comptabilise la langue quotidienne ou le lexique complet, et du fait qu'on traite ou non les formations savantes en latin et en grec comme des « emprunts ». Lisez donc les tableaux ci-dessous comme des estimations scientifiques approximatives avec une large marge d'erreur, non comme des mesures arrêtées. Ce qui est intéressant, ce n'est pas la troisième décimale. C'est la forme d'ensemble.
Part approximative des mots d'emprunt dans les langues modernes
| Langue | Part estimée de mots d'emprunt | Note |
|---|---|---|
| Anglais | ~40 % du vocabulaire courant, ~75 à 80 % au niveau du dictionnaire | L'une des grandes langues les plus emprunteuses |
| Allemand | ~20 à 30 % | Élevé dans le vocabulaire technique et international |
| Espagnol | ~20 à 25 % | Issu du latin, plus des emprunts ultérieurs |
| Français | ~12 à 14 % | Hors latin hérité |
| Grec (moderne) | ~11 % au sens strict, davantage selon un décompte large | Plus faible au sens strict |
| Italien | ~8 à 10 % au sens strict | Plus élevé si l'on compte les formations savantes |
| Arabe (moderne) | ~5 à 15 % | Plus élevé dans les registres urbains, commerciaux et technologiques |
| Chinois (mandarin) | ~1 à 3 % d'emprunts au sens strict | Une grande part des emprunts passe par des calques, non par des mots étrangers évidents |
Part approximative des mots d'emprunt dans les langues anciennes
| Langue | Part estimée de mots d'emprunt | Note |
|---|---|---|
| Akkadien | ~7 à 15 % | Forte influence sumérienne, plus d'autres emprunts proche-orientaux |
| Grec koinè | ~5 à 10 % | Davantage d'emprunts latins et sémitiques que le grec classique |
| Latin classique | ~5 à 10 % | Principalement du grec et de l'étrusque, dans le domaine de la religion, de l'art et du savoir |
| Hébreu biblique | ~3 à 8 % | Emprunts à l'égyptien, à l'akkadien, à l'araméen, au perse et au grec, principalement des noms |
| Sanskrit védique | ~2 à 4 % | Principalement des mots de substrat issus de langues non indo-aryennes |
| Vieux slave ecclésiastique | ~1 à 3 % au sens strict | Peu d'emprunts directs, mais forte influence grecque par les calques |
| Égyptien moyen | ~1 à 3 % | Les emprunts directs n'augmentent significativement qu'aux stades ultérieurs |
| Chinois classique | ~1 à 3 % au sens strict | Très résistant aux emprunts directs |
Ce que la forme révèle à l'apprenant
L'information principale n'est pas que les Anciens avaient l'esprit fermé. Ils empruntaient librement dans le commerce, la religion et l'administration chaque fois que les cultures se rencontraient. L'information principale est que beaucoup de langues classiques écrites étaient remarquablement douées pour construire de nouveaux mots à partir de leurs propres racines plutôt que de les importer. Le chinois classique, l'égyptien moyen et le vieux slave ecclésiastique étaient largement des systèmes auto-formants.
Cela a une conséquence pratique. Quand une langue construit la plus grande partie de son vocabulaire à partir d'un ensemble compact de racines natives et de schémas prévisibles, apprendre ces racines rapporte encore et encore. On ne mémorise pas dix mille importations sans lien entre elles. On apprend une grammaire de la formation des mots, puis on la voit engendrer le lexique sous ses yeux. La « difficulté » d'une langue ancienne est souvent concentrée en amont, dans le système, et le système vous récompense pour l'avoir appris.
Familiarisez-vous avec les racines et les schémas, et une langue qui ressemblait à une liste de vocabulaire infinie commence à ressembler à une machine que vous pouvez vraiment faire fonctionner. C'est le pari que fait PRAVIEL.
Sources
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