L'IA lit la bibliothèque que le Vésuve a condamnée

Pendant près de deux mille ans, la bibliothèque ressemblait à une plaisanterie racontée par un volcan.

Les rouleaux d'Herculanum n'étaient pas seulement vieux. Ils avaient été cuits. Quand le Vésuve est entré en éruption en 79 de notre ère, les papyri de la Villa des Papyrus ont été carbonisés en cylindres noirs et friables. Ils ont survécu, techniquement. Mais essayer de lire l'un d'eux revenait à essayer d'ouvrir un cigare fait de cendre, et les premières tentatives de déroulement physique en ont détruit beaucoup.

Puis les machines sont arrivées.

Lire l'intérieur d'un rouleau scellé

Grâce à des scanners aux rayons X haute résolution, à un « déroulage » numérique et à un apprentissage automatique entraîné à détecter la faible signature d'encre ancienne, les chercheurs du Vesuvius Challenge ont commencé à détecter des écrits à l'intérieur de rouleaux qu'aucune main humaine ne peut ouvrir sans risque. Des lettres grecques ont commencé à émerger de l'intérieur de papyrus calcinés.

En 2025, le travail a atteint un jalon facile à sous-estimer. Un rouleau d'Herculanum encore enroulé, conservé aux Bodleian Libraries d'Oxford et connu seulement par le numéro de catalogue PHerc. 172, a vu son titre lu pour la première fois : Sur les vices, du philosophe épicurien Philodème. Le rouleau avait été scanné au synchrotron Diamond Light Source, puis déchiffré par des chercheurs sans que le rouleau n'ait jamais été ouvert. Ce n'est pas une métaphore. Ce n'est pas une reconstruction. C'est un titre extrait de l'intérieur d'un livre ancien scellé.

C'est ce moment qui mérite qu'on s'y arrête. Le passé n'a pas survécu ici sous la forme d'un objet de musée bien rangé. Il a survécu à l'état d'épave, de carbone écrasé, de matière illisible. Et maintenant, avec suffisamment d'imagerie, de géométrie, d'expertise linguistique et d'obstination computationnelle brute, l'épave commence à parler.

Ce que cela fera, et ne fera pas

Cela va-t-il réécrire la civilisation classique du jour au lendemain ? Non. Beaucoup de textes récupérés s'avéreront peut-être fragmentaires, techniques ou répétitifs, et le travail est lent. Mais c'est presque là l'essentiel. Le monde antique n'était pas fait que de chefs-d'œuvre. Il était fait d'arguments, de notes de bas de page, de mauvaises opinions, d'obsessions privées et de philosophes se plaignant d'autres philosophes. Une bibliothèque philosophique remplie de traités d'éthique est exactement le genre de trésor peu glamour dont nous devrions vouloir le retour.

Quelque part dans les rouleaux restants, d'autres mots grecs attendent encore.

Cinq mots tirés de cette histoire

Tout ce drame tourne autour d'une poignée de mots grecs, qui constituent un excellent premier vocabulaire :

• βίβλος (bíblos), livre.
• πάπυρος (pápyros), papyrus, le matériau même en cours de lecture.
• κακία (kakía), vice ou mauvaise qualité, le sujet du rouleau retrouvé.
• ἀρετή (aretḗ), vertu ou excellence, son contraire.
• λόγος (lógos), mot, raison, récit.

Apprenez ces cinq mots et le titre cesse d'être une nouvelle qui concerne quelqu'un d'autre. Il devient une porte que vous pouvez franchir. C'est à cela que sert PRAVIEL : vous mener des premières lettres grecques jusqu'à la lecture, en votre propre nom, des mots que le feu n'a pas réussi à effacer.

Sources

• The Vesuvius Challenge
• L'intérieur d'un rouleau d'Herculanum vu pour la première fois depuis près de 2 000 ans (Bodleian Libraries)
• Le titre et l'auteur d'un rouleau d'Herculanum brûlé et encore enroulé déchiffrés après près de 2 000 ans (CNN)
• Des étudiants déchiffrent des rouleaux d'Herculanum vieux de 2 000 ans (NEH)