Le linéaire B a été déchiffré avec des listes, des répétitions et des noms de lieux

Trois signes sur une tablette d'argile ont fait passer une proposition audacieuse au rang de déchiffrement :

𐀴𐀪𐀡, ti-ri-po, « trépied ».

La tablette, PY Ta 641, était un inventaire du palais de Pylos. Elle énumérait des récipients à trois pieds. Avec les valeurs sonores proposées par Michael Ventris pour le linéaire B, une entrée se lisait ti-ri-po. Le système ne pouvait noter que des syllabes ouvertes, généralement consonne plus voyelle ; le mot grec sous-jacent était donc plus proche de tripos, ancêtre de « tripod ». L'orthographe n'était pas exacte comme peut l'être une orthographe alphabétique. Elle l'était assez pour être confrontée à l'objet de la liste.

C'était décisif, car Ventris avait établi ses valeurs avant que cette tablette nouvellement fouillée ne devienne l'épreuve. Un heureux hasard peut donner un nom séduisant. Un déchiffrement doit lire du matériau que son auteur ne s'attendait pas à rencontrer.

Le linéaire B a réussi cette épreuve. Il l'a fait parce que Ventris ne travaillait pas seul, même si la version célèbre de l'histoire le présente comme un déchiffreur isolé.

Une bibliothèque sauvée parce qu'elle a brûlé

Arthur Evans trouva les premières tablettes en linéaire B à Cnossos, en Crète, en 1900. Des fouilles ultérieures révélèrent de grandes archives à Pylos et dans d'autres palais mycéniens. Ces tablettes n'étaient pas destinées à former une bibliothèque durable. Les administrateurs gravaient de brefs comptes dans l'argile humide, puis ne les conservaient que le temps qu'ils restaient utiles.

Le feu a conservé ce que la routine aurait effacé. Quand les palais brûlèrent, la chaleur cuisit par accident nombre de tablettes assez fortement pour qu'elles survivent.

Ce qui reste est surtout administratif : moutons, étoffes, chars, offrandes, ouvriers, vases, grain, huile. L'écriture employait environ 87 signes syllabiques, avec des signes de marchandises et d'objets. Un signe pouvait noter pa, te ou ko, non une lettre alphabétique. Les groupes consonantiques et consonnes finales devaient souvent être omis ou remaniés pour entrer dans ce système.

Le problème devenait circulaire. Il fallait connaître la langue pour reconnaître les mots, mais des mots lisibles pour identifier la langue. Il n'existait pas de pierre de Rosette portant le même décret dans une langue connue.

La voie consistait à apprendre des répétitions avant d'attribuer des sons.

Alice Kober partit de la forme, non du sens

Alice Kober enseignait au Brooklyn College et passa des années à noter le comportement des groupes de signes. Les archives de l'Université du Texas gardent environ 186 000 fiches découpées à la main, souvent rangées dans des paquets de cigarettes réemployés. Chaque fiche consignait une occurrence, un contexte ou un lien possible. Le prestige est venu après ; le travail était de compter, trier, corriger et refuser de conclure trop tôt.

Kober commença par la forme. Elle remarqua des séries de mots ayant le même début mais une fin différente. Les finales se comportaient comme des flexions grammaticales, non comme des variations fortuites. Quelle que fût la langue derrière l'écriture, ses noms semblaient changer de forme.

Elle disposa ensuite les signes dans une grille. Des signes pouvant se remplacer à la même place d'un mot semblaient partager un son et en différer par un autre. Lignes et colonnes dévoilaient peu à peu la logique d'un syllabaire sans lui dire qu'un signe particulier valait ti ou po.

Kober mourut en 1950, à quarante-trois ans, deux ans avant l'annonce décisive. Dire que le déchiffrement est l'œuvre de Ventris est juste ; dire qu'il est son œuvre seule ne l'est pas.

Emmett Bennett a lui aussi rendu la solution possible. À partir du matériel de Pylos, il normalisa l'inventaire des signes et distingua les vrais signes des variantes de scribes. Kober et Bennett échangeaient leurs transcriptions et corrigeaient leurs données. Une grille ne vaut que ce que valent les signes qu'elle compte.

L'épreuve des noms de lieux

Ventris était architecte et passionné depuis longtemps par l'écriture. Il diffusait des notes de travail afin que d'autres spécialistes puissent attaquer ses idées. Pendant des années, il soupçonna le linéaire B d'encoder l'étrusque. Les preuves le conduisirent finalement ailleurs.

Certains groupes de signes figuraient sur les tablettes crétoises, mais pas dans les archives du continent. Ventris demanda s'il pouvait s'agir de noms de lieux crétois. Il lut provisoirement a-mi-ni-so, Amnisos, le port de Cnossos, et ko-no-so, Cnossos même. Ces lectures donnaient un ensemble cohérent de valeurs sonores, plutôt qu'une supposition isolée.

Alors les valeurs commencèrent à produire du grec ailleurs.

Le 1er juillet 1952, Ventris annonça à la BBC que les tablettes contenaient « un grec difficile et archaïque, mais du grec tout de même ». Le classiciste John Chadwick entendit l'émission et rejoignit vite le travail. Les tablettes de Pylos de Carl Blegen, dont l'inventaire de trépieds, apportèrent une matière nouvelle sur laquelle la proposition pouvait réussir ou échouer. Le système de Bennett, les régularités de Kober, les valeurs de Ventris, le grec de Chadwick, les fouilles de Blegen et les tablettes formaient une seule chaîne de preuves.

Voilà à quoi ressemble un véritable déchiffrement. Ce n'est pas une phrase qui paraît persuasive, c'est une méthode qui continue à lire de nouvelles phrases.

Ce que les tablettes nous permettent d'entendre

Le linéaire B a repoussé le grec écrit jusque dans le monde palatial mycénien, des siècles avant les inscriptions alphabétiques que la plupart des apprenants rencontrent d'abord. Ses registres conservent un vocabulaire grec ancien pris dans la vie du palais. Une graphie de trois signes relie un inventaire d'argile au grec tripos et à « tripod » aujourd'hui. Un nom de lieu relie un groupe de signes à un port toujours présent sur la carte.

Les limites comptent tout autant. Ces tablettes ne sont pas une bibliothèque perdue de poèmes ou de philosophie mycéniens. Leur langue est condensée, spécialisée, souvent difficile même après lecture des signes. Le linéaire A emploie des signes apparentés, mais la langue qui le sous-tend reste indéchiffrée. Emprunter au linéaire B des valeurs sonores ne rend pas une langue inconnue compréhensible.

La grande discipline de Kober fut de séparer ce que les marques démontraient de ce que le déchiffreur espérait leur faire dire. Elle a rendu testable le saut de Ventris. Elle rend aussi le résultat plus passionnant : 𐀴𐀪𐀡 n'est pas un décor venu d'un passé mystérieux. C'est une graphie avec une histoire, une grammaire et un objet qui l'attend à côté.

PRAVIEL existe pour ce type de rencontre, où apprendre comment une écriture et une langue s'ajustent transforme des marques en preuves de personnes qui ont écrit autrefois.

Sources

• Thomas G. Palaima, "Linear B Sources" (University of Texas at Austin)
• Program in Aegean Scripts and Prehistory, Kober, Bennett, and Ventris archives
• University of Cambridge, "Cracking the code: the decipherment of Linear B 60 years on"
• Cambridge Faculty of Classics, "The decipherment of Linear B"
• Michael Ventris and John Chadwick, "Evidence for Greek Dialect in the Mycenaean Archives" (Journal of Hellenic Studies, 1953)