I primi caratteri cinesi erano domande per i fantasmi

Prima di diventare poesia, filosofia, impero, calligrafia o cultura degli esami, il cinese era una domanda incisa sull'osso.

Pioverà? La caccia avrà successo? Il parto andrà bene? Dobbiamo attaccare? L'antenato ha approvato?

Più di tremila anni fa, le élite dello Shang tardo incidevano domande come queste su gusci di tartaruga e scapole di bovino, li riscaldavano finché non si crepavano, e leggevano le crepe come risposte provenienti da potenze al di là dei vivi. La più antica scrittura cinese sopravvissuta non è un esercizio scolastico né una poesia d'amore. È un tentativo regale di trattare con l'invisibile.

Questo cambia la temperatura emotiva dell'intero sistema di scrittura.

Un carattere faceva parte di un evento

Uno studente moderno vede 日 e pensa "sole," 月 "luna," 王 "re." Dietro quelle forme stampate e nitide si nasconde una scena molto più antica: una corte, uno specialista rituale, il fuoco, l'osso, la paura, una decisione, un presagio. Il carattere non era solo un segno scritto. Era parte di qualcosa che stava accadendo.

Ecco perché la scrittura su ossa oracolari dà un senso di vitalità, non di primitività. Non è uno scarabocchio sulla strada verso la scrittura "vera." È già un sistema maturo, dotato di grammatica, usato all'interno di un mondo in cui meteorologia, politica, sacrificio, parentela e cosmologia si intrecciavano in un'unica domanda. Il re non si limitava a registrare il mondo. Gli chiedeva di rispondere.

Nascosto in tutto ciò si cela un pensiero inquietante. Forse la scrittura non è nata solo come memoria. Forse è nata anche come pressione, come modo per rendere l'incertezza visibile e condivisibile.

Il lavoro è tutt'altro che finito

Le ossa oracolari non sono un libro chiuso. Decine di migliaia di frammenti iscritti sono sopravvissuti, e una parte consistente dei caratteri distinti che vi compaiono non è mai stata decifrata con sicurezza. I ricercatori affiancano oggi all'epigrafia tradizionale l'apprendimento automatico per abbinare frammenti spezzati e tracciare l'evoluzione di ciascun segno nel corso dei secoli. La scrittura nata come conversazione con gli antenati è ora, in parte, una conversazione con gli algoritmi.

Quali mostrano ancora il loro fantasma?

Ogni carattere cinese che si impara oggi porta con sé una lunga vita postuma. Alcuni sono cambiati al di là del riconoscimento. Altri mostrano ancora la forma con cui sono nati. Un buon punto di partenza per sentire questa continuità è un breve elenco:

• 王 (re), 雨 (pioggia), 日 (sole), 月 (luna), 田 (campo), 龜 (tartaruga), 卜 (divinare, il cui nome evoca o richiama il suono di un osso che si crepa).

Osservateli e ponetevi la domanda a cui uno studente alle prime armi può rispondere: quali di questi sembrano ancora il significato che un tempo avevano?

Il cinese classico smette di essere una muraglia di segni da memorizzare nel momento in cui si riesce a vedere l'immagine, e la pressione, dietro ogni segno. È così che PRAVIEL lo insegna.

Fonti

• Chinese Oracle-Bone Inscriptions (UNESCO Memory of the World)
• Nomination form, International Memory of the World Register (UNESCO)
• Microsoft and university researchers use AI to aid in study of ancient script on China's oracle bones
• EVOBC: an open dataset for the evolution of oracle bone characters (arXiv)