L'inglese prende tutto in prestito. Le lingue antiche, per lo più, no.

Ecco un fatto che sorprende la maggior parte degli anglofoni: la vostra lingua è una gazza. Secondo alcuni calcoli, circa tre parole su quattro in un grande dizionario inglese sono state prese in prestito da altrove, principalmente dal latino, dal francese e dal greco. L'inglese non si è limitato ad adottare parole straniere. Ha costruito gran parte del suo vocabolario formale a partire da esse.

Ora mettete questo a confronto con le lingue antiche che tutti ritengono "più difficili," e il quadro si ribalta.

Una premessa prima dei numeri

I conteggi dei prestiti linguistici sono scivolosi. La percentuale dipende dal dizionario usato, dal periodo campionato, dal fatto che si consideri il parlato quotidiano o il lessico completo, e dal fatto che si trattino le coniazioni dotte di matrice latina e greca come "prese in prestito" oppure no. Leggete dunque le tabelle che seguono come stime accademiche approssimative con ampi margini di errore, non come misurazioni definitive. La parte interessante non è la terza cifra decimale. È la forma d'insieme.

Quanti prestiti hanno all'incirca le lingue moderne

Lingua	Quota stimata di parole in prestito	Nota
Inglese	~40% del vocabolario di base, ~75-80% a livello di dizionario	Una delle lingue maggiori con più prestiti
Tedesco	~20-30%	Alta in vocabolario tecnico e internazionale
Spagnolo	~20-25%	Discende dal latino, con prestiti successivi
Francese	~12-14%	Escluso il latino ereditato
Greco (moderno)	~11% in senso stretto, di più con un conteggio ampio	Inferiore se contato rigorosamente
Italiano	~8-10% in senso stretto	Più alto se si contano le formazioni dotte
Arabo (moderno)	~5-15%	Più alto nel parlato urbano, commerciale e tecnologico
Cinese (mandarino)	~1-3% prestiti in senso stretto	Molti prestiti avvengono tramite calchi, non come prestiti evidenti

Quanti prestiti avevano all'incirca le lingue antiche

Lingua	Quota stimata di parole in prestito	Nota
Accadico	~7-15%	Forte influenza sumerica, più altri prestiti vicino-orientali
Greco koinè	~5-10%	Più prestiti latini e semitici rispetto al greco classico
Latino classico	~5-10%	Principalmente dal greco e dall'etrusco, in religione, arte e cultura
Ebraico biblico	~3-8%	Prestiti dall'egiziano, dall'accadico, dall'aramaico, dal persiano e dal greco, per lo più sostantivi
Sanscrito vedico	~2-4%	Per lo più parole di substrato da lingue non indo-ariane
Antico slavo ecclesiastico	~1-3% in senso stretto	Pochi prestiti diretti, ma forte influenza greca attraverso calchi
Egiziano medio	~1-3%	I prestiti diretti aumentano sensibilmente solo nelle fasi più tarde
Cinese classico	~1-3% in senso stretto	Molto resistente ai prestiti diretti

Cosa ci dice la forma d'insieme

La notizia principale non è che i popoli antichi fossero chiusi al mondo esterno. Prendevano liberamente in prestito nel commercio, nella religione e nell'amministrazione ogni volta che le culture si incontravano. La notizia principale è che molte lingue scritte classiche erano insolitamente abili nel costruire nuove parole a partire dalle proprie radici invece di importarle. Il cinese classico, l'egiziano medio e l'antico slavo ecclesiastico erano sistemi in gran parte autoformanti.

Questo ha un risvolto pratico. Quando una lingua costruisce la maggior parte del suo vocabolario a partire da un insieme compatto di radici native e da modelli prevedibili, imparare quelle radici ripaga ancora e ancora. Non si memorizzano diecimila importazioni slegate tra loro. Si impara una grammatica della formazione delle parole, e poi la si guarda generare il lessico davanti ai propri occhi. La "difficoltà" di una lingua antica è spesso concentrata all'inizio, nel sistema, e quel sistema vi ricompensa per averlo imparato.

Conoscete le radici e i modelli, e una lingua che sembrava un elenco infinito di vocaboli da memorizzare comincia a sembrare una macchina che si è finalmente in grado di usare. È questa la scommessa su cui PRAVIEL è costruito.

Fonti

• Substratum in Vedic Sanskrit (Wikipedia), with references to the underlying scholarship
• Lists of English words by country or language of origin (Wikipedia)
• Loanword (Wikipedia), on counting methods and cross-language comparison