L'intelligenza artificiale sta leggendo la biblioteca che il Vesuvio ha sigillato

Per quasi duemila anni, quella biblioteca sembrava una barzelletta raccontata da un vulcano.

I rotoli di Ercolano non erano semplicemente vecchi. Erano stati cotti. Quando il Vesuvio eruttò nel 79 d.C., i papiri nella Villa dei Papiri furono carbonizzati in cilindri neri e fragili. Sopravvissero, tecnicamente. Ma tentare di leggerne uno era come cercare di aprire un sigaro fatto di cenere, e i primi tentativi di srotolarli fisicamente ne distrussero molti.

Poi arrivarono le macchine.

Leggere l'interno di un rotolo sigillato

Usando scansioni a raggi X ad alta risoluzione, "srotolamento" digitale e apprendimento automatico addestrato a riconoscere la debole impronta dell'inchiostro antico, i ricercatori del Vesuvius Challenge hanno cominciato a rilevare scrittura all'interno di rotoli che nessuna mano umana può aprire in sicurezza. Lettere greche hanno cominciato ad affiorare dagli interni del papiro carbonizzato.

Nel 2025 il lavoro ha raggiunto una pietra miliare facile da sottovalutare. Un rotolo di Ercolano ancora arrotolato, conservato nelle Bodleian Libraries di Oxford e noto solo per il numero di catalogo PHerc. 172, ha avuto il suo titolo letto per la prima volta: Sui vizi, del filosofo epicureo Filodemo. Il rotolo era stato scansionato presso il sincrotrone Diamond Light Source, poi decodificato dai ricercatori senza che il rotolo venisse mai aperto. Non una metafora. Non una ricostruzione. Un titolo estratto dall'interno di un libro antico sigillato.

Questo è il punto su cui vale la pena soffermarsi. Il passato non è sopravvissuto qui come un oggetto museale in ordine. È sopravvissuto come relitto, come carbonio frantumato, come materia illeggibile. E ora, grazie a una sufficiente quantità di imaging, geometria, competenza linguistica e testarda potenza di calcolo, il relitto ha cominciato a parlare.

Cosa farà, e cosa non farà

Riscriverà dall'oggi al domani la civiltà classica? No. Molti testi recuperati potrebbero rivelarsi frammentari, tecnici o ripetitivi, e il lavoro è lento. Ma questo è quasi il punto. Il mondo antico non era fatto solo di capolavori. Era fatto di argomenti, note a piè di pagina, opinioni errate, ossessioni private e filosofi che si lamentavano di altri filosofi. Una biblioteca filosofica piena di trattati di etica è esattamente il tipo di tesoro senza glamour e profondamente umano che dovremmo voler recuperare.

Da qualche parte nei rotoli ancora intatti, altro greco sta aspettando.

Cinque parole dalla storia

L'intera vicenda ruota attorno a una manciata di parole greche, e sono un ottimo primo vocabolario:

• βίβλος (bíblos), libro.
• πάπυρος (pápyros), papiro, il materiale stesso che viene letto.
• κακία (kakía), vizio o malvagità, il tema del rotolo recuperato.
• ἀρετή (aretḗ), virtù o eccellenza, il suo opposto.
• λόγος (lógos), parola, ragione, resoconto.

Imparate queste cinque e il titolo del giornale smette di essere la notizia di qualcun altro. Diventa una porta che potete attraversare. È questo lo scopo di PRAVIEL: portarvi dalle prime lettere greche alla lettura, in prima persona, delle parole che il fuoco non è riuscito a cancellare.

Fonti

• The Vesuvius Challenge
• Inside of Herculaneum scroll seen for the first time in almost 2,000 years (Bodleian Libraries)
• Title and author of burned, still-rolled Herculaneum scroll decoded after nearly 2,000 years (CNN)
• Students decipher 2,000-year-old Herculaneum scrolls (NEH)