Il lineare B fu decifrato con elenchi, ripetizioni e nomi di luogo

Tre segni su una tavoletta d'argilla contribuirono a trasformare una proposta audace in una decifrazione:

𐀴𐀪𐀡, ti-ri-po, "treppiede".

La tavoletta, nota come PY Ta 641, era un inventario del palazzo di Pilo. Elencava recipienti a tre gambe. Secondo i valori fonetici che Michael Ventris aveva proposto per il lineare B, una voce si leggeva ti-ri-po. Il sistema di scrittura poteva rappresentare soltanto sillabe aperte, di solito una consonante seguita da vocale, perciò la parola greca dietro quei segni era più vicina a tripos, antenato dell'inglese "tripod". La grafia non era esatta nel modo in cui può esserlo una grafia alfabetica. Era abbastanza esatta da poter essere verificata sull'oggetto dell'elenco.

Questo contava perché Ventris aveva ricavato i suoi valori prima che quella tavoletta appena scavata diventasse parte della prova. Un'ipotesi fortunata può produrre un nome attraente. Una decifrazione deve leggere materiali che chi la propone non ha mai previsto.

Il lineare B superò quella prova. Lo fece perché Ventris non lavorava da solo, anche se la versione più nota della storia lo fa sembrare un solitario decifratore di codici.

Una biblioteca sopravvissuta perché bruciò

Arthur Evans trovò le prime tavolette in lineare B a Cnosso, a Creta, nel 1900. Scavi successivi scoprirono grandi archivi a Pilo e in altri siti palaziali micenei. Le tavolette non erano scritte per diventare una biblioteca permanente. Gli amministratori del palazzo imprimevano brevi conti nell'argilla umida e li conservavano solo finché i registri restavano utili.

Il fuoco ha preservato ciò che la routine avrebbe cancellato. Quando i palazzi bruciarono, il calore cuocendo per caso molte tavolette le rese abbastanza dure da sopravvivere.

Ciò che è sopravvissuto è in massima parte amministrazione: pecore, stoffe, carri, offerte, lavoratori, vasi, grano, olio. La scrittura usava circa 87 segni sillabici, oltre a segni per merci e oggetti. Un segno poteva valere pa, te o ko, non una singola lettera alfabetica. Gruppi consonantici e consonanti finali dovevano spesso essere omessi o rimodellati per adattarsi al sistema.

Ne derivava un problema circolare. Serviva la lingua per riconoscere le parole, ma servivano parole leggibili per identificare la lingua. Non esisteva una stele di Rosetta con lo stesso decreto in una lingua conosciuta.

La via d'uscita era imparare dalla ripetizione prima di assegnare suoni.

Alice Kober partì dalla forma, non dal significato

Alice Kober insegnava al Brooklyn College e trascorse anni a registrare il comportamento dei gruppi di segni. L'archivio conservato dall'Università del Texas contiene circa 186.000 schede ritagliate a mano, molte stipate in pacchetti di sigarette riutilizzati. Ogni scheda annotava un'occorrenza, un contesto o una possibile relazione. Il fascino arrivò dopo. Il lavoro era contare, ordinare, correggere e rifiutarsi di decidere troppo presto.

Kober iniziò dalla forma anziché dal significato. Notò serie di parole con un inizio comune ma una finale diversa. Le finali si comportavano come flessioni grammaticali, non come variazioni casuali. Qualunque lingua stesse dietro la scrittura, i suoi sostantivi sembravano cambiare forma.

Poi dispose i segni in una griglia. Segni che potevano sostituirsi nella stessa posizione di una parola sembravano condividere un suono e differire in un altro. Righe e colonne cominciarono a mostrare la logica di un sillabario senza dirle che un dato segno significasse ti o po.

Kober morì nel 1950, a quarantatré anni, due anni prima dell'annuncio decisivo. Dire che la decifrazione fu un risultato di Ventris è corretto. Dire che fu soltanto suo non lo è.

Anche Emmett Bennett rese possibile la soluzione. Lavorando sul materiale di Pilo, standardizzò l'inventario dei segni e separò i segni autentici dalle varianti scribali. Kober e Bennett si scambiavano trascrizioni e correggevano reciprocamente i dati. Una griglia è affidabile solo quanto i segni che contiene.

La prova dei nomi di luogo

Ventris era un architetto affascinato da tempo dalla scrittura. Diffondeva appunti di lavoro perché altri specialisti potessero attaccare le sue idee. Per anni sospettò che il lineare B codificasse l'etrusco. Le prove alla fine lo spinsero altrove.

Alcuni gruppi di segni comparivano sulle tavolette cretesi, ma non nell'archivio continentale. Ventris chiese se potessero essere nomi di luogo cretesi. Lesse provvisoriamente una sequenza come a-mi-ni-so, Amnisos, il porto di Cnosso, e un'altra come ko-no-so, Cnosso stessa. Quelle letture fornivano un insieme collegato di valori fonetici, non una singola congettura isolata.

Poi quei valori cominciarono a produrre greco altrove.

Il 1 luglio 1952 Ventris annunciò alla radio BBC che le tavolette contenevano "un greco difficile e arcaico, ma pur sempre greco". Il classicista John Chadwick ascoltò la trasmissione e si unì presto al lavoro. Le tavolette di Pilo di Carl Blegen, compreso l'inventario dei treppiedi, offrirono nuovo materiale sul quale la proposta poteva riuscire o crollare. Il sistema di segni di Bennett, gli schemi strutturali di Kober, i valori di Ventris, il greco di Chadwick, gli scavi di Blegen e le tavolette stesse formavano un'unica catena di prove.

Ecco come appare una vera decifrazione. Non è una frase che suona persuasiva. È un metodo che continua a leggere nuove frasi.

Ciò che le tavolette ci lasciano ascoltare

Il lineare B riportò il greco scritto al mondo palaziale miceneo, secoli prima delle iscrizioni alfabetiche che la maggior parte degli studenti incontra per prime. I suoi registri conservano un lessico greco antico inserito nella vita di palazzo. Una grafia di tre segni collega un inventario d'argilla al greco tripos e al moderno "tripod". Un nome di luogo collega un gruppo di segni a un porto ancora segnato sulle carte.

I limiti sono altrettanto importanti. Queste tavolette non sono una biblioteca perduta di poemi o filosofia micenei. La loro lingua è compressa, specializzata e spesso difficile anche dopo che i segni sono leggibili. Il lineare A usa segni affini, ma la lingua che vi sta dietro rimane indecifrata. Prendere in prestito valori fonetici dal lineare B non rende comprensibile una lingua ignota.

La grande disciplina di Kober fu separare ciò che i segni dimostravano da ciò che un risolutore sperava volessero dire. Quella disciplina rese verificabile il salto di Ventris. Rende anche il risultato più entusiasmante: 𐀴𐀪𐀡 non è una decorazione di un passato misterioso. È una grafia con una storia, una grammatica e un oggetto che la attende accanto.

PRAVIEL esiste per incontri di questo tipo, in cui imparare come una scrittura e una lingua si combinano trasforma i segni di nuovo in prove di persone che un tempo scrissero.

Fonti

• Thomas G. Palaima, "Linear B Sources" (University of Texas at Austin)
• Program in Aegean Scripts and Prehistory, Kober, Bennett, and Ventris archives
• University of Cambridge, "Cracking the code: the decipherment of Linear B 60 years on"
• Cambridge Faculty of Classics, "The decipherment of Linear B"
• Michael Ventris and John Chadwick, "Evidence for Greek Dialect in the Mycenaean Archives" (Journal of Hellenic Studies, 1953)