Il villaggio egizio che conservava i certificati di malattia

Un lavoratore aveva un problema agli occhi. Un altro era malato. Qualcuno mancò al lavoro perché uno scorpione lo aveva punto.

Queste giustificazioni sopravvivono su una lastra di calcare oggi al British Museum. L'ostracon, catalogato EA5634, è un registro delle presenze della comunità che chiamiamo Deir el-Medina. Copre 280 giornate lavorative e riporta quaranta nomi lungo il lato. Le date erano scritte in nero. Le ragioni dell'assenza venivano aggiunte sopra molte date in rosso.

L'oggetto non è un elenco scherzoso di antiche scuse. La malattia compare più di cento volte, ed è quindi la ragione d'assenza registrata più comune. Ciò che colpisce è l'attenzione amministrativa. Uno scriba non si limitava a segnare l'assenza di un lavoratore. Talvolta ne scriveva il motivo.

Quell'abitudine di scrivere è il motivo per cui un piccolo villaggio egizio può sembrare più affollato di vite individuali di città cento volte più grandi.

Le persone che costruivano le tombe reali

Deir el-Medina si trova in una valle arida sulla riva occidentale del Nilo, vicino alla Valle dei Re e alla Valle delle Regine. L'insediamento fu creato per i lavoratori specializzati che scavavano e decoravano le tombe reali nel Nuovo Regno. Il suo nome antico era Set-Ma'at, "Il Luogo della Verità".

La forza lavoro comprendeva scalpellini, intonacatori, disegnatori, pittori, capisquadra e scribi. Loro e le loro famiglie vivevano in un villaggio murato di case strette. L'amministrazione reale pagava i lavoratori soprattutto in provviste, in particolare grano, e organizzava il lavoro in squadre.

Non era un villaggio agricolo egizio medio. I suoi abitanti erano insolitamente alfabetizzati, sorvegliati da vicino e legati a un progetto statale d'élite. Questa differenza produsse una traccia documentaria straordinaria. Lettere, controversie legali, conti delle razioni, esercizi scolastici, disegni, preghiere e note private sopravvivono su papiro e ostraca, le scaglie di calcare e i cocci di ceramica che servivano da comode superfici di scrittura.

Il terreno arido contribuì a conservare il materiale. La routine scribale lo aveva prodotto in primo luogo.

Una scrittura corsiva per gli atti ordinari

Il registro delle presenze era scritto in ieratico, una forma corsiva della scrittura egizia adatta all'inchiostro e alla rapidità. È imparentata con la scrittura geroglifica, ma non sembra una fila ordinata di uccelli, occhi e figure sedute scolpiti. Una mano esperta comprimeva e univa i segni in tratti adatti a un pennello di giunco.

Questo conta quando incontriamo le parole più famose del villaggio. Sul Papiro dello sciopero di Torino, il reclamo dei lavoratori è tradotto semplicemente "Abbiamo fame!" La parola egizia traslitterata convenzionalmente ḥqr significa "avere fame". Una traslitterazione dà ai lettori moderni un appiglio alfabetico stabile. Sostituire la riga corsiva originale con geroglifici monumentali decorativi nasconderebbe il genere di documento da cui proviene.

Il testo era un registro amministrativo, scritto da Amunnakht, scriba della Tomba. Persino un grido urgente ci è arrivato attraverso le abitudini di un ufficio.

Il giorno in cui la squadra abbandonò il lavoro

Nell'anno 29 di Ramses III, le razioni di grano accumularono un forte ritardo. La squadra smise di lavorare, superò i posti di guardia e si sedette dietro il tempio funerario di Thutmose III. I funzionari uscirono e dissero loro di tornare. Il papiro registra la risposta dei lavoratori e il loro spostamento da un sit-in all'altro.

Il Museo Egizio traduce così il grido chiave:

"Oggi la squadra di lavoro ha superato il posto di controllo gridando 'abbiamo fame!'"

Lo scriba annota poi che erano trascorsi diciotto giorni del mese e che gli uomini sedevano dietro il tempio funerario di Thutmose III.

La controversia continuò per diversi giorni e luoghi. A un certo punto i lavoratori spiegarono che fame e sete li avevano condotti lì e chiesero che le loro parole fossero scritte al faraone e al visir. Fu consegnato del grano, ma il problema di fondo ritornò.

Questo è spesso chiamato il primo sciopero del lavoro registrato della storia. "Registrato" è la parola portante. Le persone devono aver smesso di lavorare in protesta molto prima di questo evento. Deir el-Medina ci offre il più antico resoconto scritto superstite oggi noto, non il primo atto di rifiuto collettivo mai tentato.

Il documento resiste anche a una sceneggiatura moderna troppo lineare. I lavoratori erano dipendenti dello Stato e ricevevano il salario come razioni. Protestarono con sit-in in spazi sacri e amministrativi, giurarono, negoziarono con i funzionari e si appellarono al faraone. La loro azione appartiene al proprio mondo politico, anche se la frase "abbiamo fame" non ha bisogno di modernizzazione.

Ciò che i documenti non possono rappresentare

Deir el-Medina è una fonte ricca, ma ristretta. L'archivio privilegia famiglie legate a una forza lavoro specializzata e alfabetizzata. Ci dice assai meno direttamente degli agricoltori, delle comunità mobili e di chi non vide mai le proprie parole arrivare a uno scriba. Persino nel villaggio, un elenco di presenze mostra le categorie dell'amministrazione, non l'intera giornata del lavoratore assente.

Eppure quelle categorie aprono finestre notevoli. Una nota rossa su una puntura di scorpione unisce una persona nominata a un preciso turno mancato. Un papiro conserva lavoratori che trasformano il ritardo del grano in una richiesta pubblica. La parola egizia ḥqr collega un fatto fisico, la fame, a una controversia che i funzionari non potevano appianare ordinando a tutti di tornare al lavoro.

Studiare la lingua non elimina la distanza fra il loro mondo e il nostro. Rende le prove superstiti più precise: quale voce viene citata, quale termine è un'etichetta amministrativa, quale traduzione è letterale e quale confronto familiare si spinge troppo oltre.

Questo è il tipo di vicinanza cui mira PRAVIEL. Una lingua antica diventa più viva quando un segno sul calcare smette di essere sfondo e diventa la ragione per cui una persona non arrivò al lavoro.

Fonti

• British Museum, EA5634: ostracon with register of attendance at work
• Museo Egizio, Turin Strike Papyrus, Cat. 1880
• Museo Egizio, "The first documented labour strike in history"
• A. G. McDowell, Village Life in Ancient Egypt: Laundry Lists and Love Songs (Oxford University Press)
• Thesaurus Linguae Aegyptiae, Egyptian text corpus and dictionary