Os Primeiros Caracteres Chineses Eram Perguntas para os Fantasmas

Antes de ser poesia, filosofia, império, caligrafia ou cultura de exames, o chinês era uma pergunta riscada num osso.

Vai chover? A caçada terá sucesso? O parto correrá bem? Devemos atacar? O antepassado aprovou?

As elites do final da dinastia Shang, há mais de três mil anos, gravavam perguntas como estas em carapaças de tartaruga e omoplatas de gado, aqueciam-nas até partirem e liam as fissuras como respostas de poderes além dos vivos. A escrita chinesa mais antiga que sobreviveu não é um exercício escolar nem um poema de amor. É uma tentativa régia de negociar com o invisível.

Isso muda a temperatura emocional de toda a escrita.

Um carácter fazia parte de um acontecimento

Um aprendente moderno vê 日 e pensa «sol», 月 «lua», 王 «rei». Por detrás dessas formas impressas e limpas existe uma cena muito mais antiga: uma corte, um especialista em rituais, fogo, osso, medo, uma decisão, um presságio. O carácter não era apenas um sinal escrito. Fazia parte de algo que estava a acontecer.

É por isso que a escrita em ossos oraculares parece viva em vez de primitiva. Não é garatujar a caminho da escrita «real». É já um sistema maduro, com gramática, usado num mundo em que o tempo, a política, o sacrifício, a parentela e a cosmologia estavam enredados numa só pergunta. O rei não se limitava a registar o mundo. Perguntava-lhe que respondesse.

Eis o pensamento perturbador que se esconde nisto. Talvez a escrita não tenha começado apenas como memória. Talvez tenha também começado como pressão — como forma de forçar a incerteza a assumir uma forma visível e partilhável.

O trabalho está longe de estar concluído

Os ossos oraculares não são um livro fechado. Dezenas de milhar de fragmentos inscritos sobreviveram, e uma grande parte dos caracteres distintos neles presentes nunca foi decifrada com confiança. Os investigadores combinam hoje a epigráfica tradicional com aprendizagem automática para fazer corresponder fragmentos partidos e acompanhar a evolução de cada sinal ao longo dos séculos. A escrita que começou como conversa com os antepassados é agora, em parte, uma conversa com algoritmos.

Quais ainda mostram o seu fantasma?

Cada carácter chinês que aprende hoje carrega uma longa vida posterior. Alguns mudaram para além do reconhecimento. Outros ainda mostram a forma com que nasceram. Um bom lugar para sentir isso é uma lista curta:

• 王 (rei), 雨 (chuva), 日 (sol), 月 (lua), 田 (campo), 龜 (tartaruga), 卜 (adivinhar, nomeado ou evocando o som de um osso a rachar).

Olhe para eles e faça a pergunta que um principiante pode realmente responder: quais destes ainda se parecem com aquilo que outrora significavam?

O chinês clássico deixa de ser uma muralha de traços para memorizar no momento em que consegue ver a imagem — e a pressão — por detrás de cada sinal. É assim que o PRAVIEL o ensina.

Fontes

• Chinese Oracle-Bone Inscriptions (UNESCO Memory of the World)
• Nomination form, International Memory of the World Register (UNESCO)
• Microsoft and university researchers use AI to aid in study of ancient script on China's oracle bones
• EVOBC: an open dataset for the evolution of oracle bone characters (arXiv)