A Linear B Foi Decifrada com Listas, Repetição e Nomes de Lugares

Três sinais numa tábua de barro ajudaram a transformar uma proposta audaciosa numa decifração:

𐀴𐀪𐀡, ti-ri-po, «tripé».

A tábua, conhecida como PY Ta 641, era um inventário do palácio de Pilos. Enumerava recipientes de três pernas. Segundo os valores sonoros que Michael Ventris propusera para a Linear B, uma entrada lia-se ti-ri-po. O sistema de escrita só conseguia representar sílabas abertas, normalmente uma consoante seguida de uma vogal, pelo que a palavra grega por trás desses sinais seria mais próxima de tripos, a ancestral do inglês «tripod». A grafia não era exata como uma grafia alfabética pode ser exata. Era suficientemente exata para ser testada contra o objeto da lista.

Isso importava porque Ventris tinha chegado aos seus valores antes de esta tábua recém-escavada entrar no teste. Um palpite feliz pode produzir um nome atraente. Uma decifração tem de ler material que o seu autor nunca viu chegar.

A Linear B passou esse teste. Fê-lo porque Ventris não trabalhava sozinho, mesmo que a versão mais conhecida da história o faça parecer um decifrador solitário de códigos.

Uma biblioteca que sobreviveu porque ardeu

Arthur Evans encontrou as primeiras tábuas em Linear B em Cnossos, na ilha de Creta, em 1900. Escavações posteriores descobriram grandes arquivos em Pilos e noutros palácios micénicos. As tábuas não foram escritas como uma biblioteca permanente. Os administradores dos palácios gravavam pequenas contas no barro húmido e guardavam-nas apenas enquanto os registos fossem úteis.

O fogo preservou aquilo que a rotina teria apagado. Quando os palácios arderam, o calor cozeu acidentalmente muitas tábuas, tornando-as suficientemente duras para sobreviverem.

O que sobreviveu é esmagadoramente administrativo: ovelhas, tecidos, carros, oferendas, trabalhadores, recipientes, cereal, azeite. A escrita usava cerca de 87 sinais silábicos, além de sinais para mercadorias e objetos. Um sinal podia representar pa, te ou ko, não uma só letra alfabética. Os grupos consonantais e as consoantes finais tinham muitas vezes de ser omitidos ou reformulados para se ajustarem ao sistema.

Isso criava um problema circular. Era preciso conhecer a língua para reconhecer as palavras, mas eram precisas palavras legíveis para identificar a língua. Não havia uma Pedra de Roseta com o mesmo decreto numa língua conhecida.

O caminho consistiu em aprender com a repetição antes de atribuir sons.

Alice Kober começou pela forma, não pelo significado

Alice Kober ensinava no Brooklyn College e passou anos a registar o comportamento dos grupos de sinais. O arquivo preservado pela University of Texas contém cerca de 186 000 cartões recortados à mão, muitos metidos em carteiras de cigarros reutilizadas. Cada cartão registava uma ocorrência, um contexto ou uma relação possível. O glamour veio depois. O trabalho em si consistia em contar, ordenar, corrigir e recusar decidir cedo demais.

Kober começou pela forma, antes do significado. Reparou em conjuntos de palavras que partilhavam um começo mas mudavam no fim. As terminações comportavam-se como flexões gramaticais, e não como variação aleatória. Fosse qual fosse a língua por trás da escrita, os seus nomes pareciam mudar de forma.

Depois dispôs os sinais numa grelha. Os sinais que podiam substituir-se uns aos outros na mesma parte de uma palavra pareciam partilhar um som e diferir noutro. As linhas e colunas começaram a expor a lógica de um silabário sem lhe dizerem que um sinal particular significava ti ou po.

Kober morreu em 1950, aos quarenta e três anos, dois anos antes do anúncio decisivo. Chamar à decifração uma realização de Ventris é justo. Chamá-la uma realização só dele não é.

Emmett Bennett também tornou a solução possível. Ao trabalhar com o material de Pilos, padronizou o inventário de sinais e separou os sinais genuínos das variantes dos escribas. Kober e Bennett trocaram transcrições e corrigiram os dados um do outro. Uma grelha só é tão fiável quanto os sinais contados no seu interior.

O teste dos nomes de lugares

Ventris era arquiteto e tinha uma longa fascinação pela escrita. Fazia circular notas de trabalho para que outros especialistas pudessem atacar as suas ideias. Durante anos, suspeitou que a Linear B pudesse codificar etrusco. As provas acabaram por levá-lo a outro lado.

Alguns grupos de sinais apareciam nas tábuas cretenses mas não no arquivo continental. Ventris perguntou se podiam ser topónimos cretenses. Leu provisoriamente uma sequência como a-mi-ni-so, Amnisos, o porto de Cnossos, e outra como ko-no-so, a própria Cnossos. Essas leituras forneceram um conjunto ligado de valores sonoros, e não um só palpite isolado.

Depois, os valores começaram a produzir grego noutros sítios.

Em 1 de julho de 1952, Ventris anunciou na rádio BBC que as tábuas continham «um grego difícil e arcaico, mas grego mesmo assim». O classicista John Chadwick ouviu a emissão e depressa se juntou ao trabalho. As tábuas de Pilos de Carl Blegen, incluindo o inventário do tripé, forneceram material novo em que a proposta podia ter sucesso ou ruir. O sistema de sinais de Bennett, os padrões estruturais de Kober, os valores de Ventris, o grego de Chadwick, a escavação de Blegen e as próprias tábuas formaram uma única cadeia de provas.

É assim que uma verdadeira decifração se apresenta. Não é uma frase que soa persuasiva. É um método que continua a ler frases novas.

O que as tábuas nos permitem ouvir

A Linear B recuou o grego escrito até ao mundo dos palácios micénicos, séculos antes das inscrições alfabéticas que a maioria dos estudantes conhece primeiro. Os seus registos preservam um vocabulário grego antigo entranhado na vida palaciana. Uma grafia de três sinais liga um inventário de barro ao grego tripos e ao atual inglês «tripod». Um nome de lugar liga um grupo de sinais a um porto que ainda está no mapa.

Os limites são igualmente importantes. Estas tábuas não são uma biblioteca perdida de poemas ou filosofia micénicos. A sua língua é comprimida, especializada e muitas vezes difícil, mesmo depois de os sinais poderem ser lidos. A Linear A usa sinais relacionados, mas a língua por trás dela continua por decifrar. Tomar emprestados valores sonoros da Linear B não faz compreender uma língua desconhecida.

A grande disciplina de Kober consistiu em separar o que os sinais demonstravam daquilo que um decifrador esperava que significassem. Essa disciplina tornou o salto de Ventris testável. E torna também o resultado mais excitante: 𐀴𐀪𐀡 não é uma decoração de um passado misterioso. É uma grafia com uma história, uma gramática e um objeto à espera ao seu lado.

O PRAVIEL existe para encontros como este, em que aprender como uma escrita e uma língua se articulam transforma de novo os sinais em provas de pessoas que um dia escreveram.

Fontes

• Thomas G. Palaima, "Linear B Sources" (University of Texas at Austin)
• Program in Aegean Scripts and Prehistory, Kober, Bennett, and Ventris archives
• University of Cambridge, "Cracking the code: the decipherment of Linear B 60 years on"
• Cambridge Faculty of Classics, "The decipherment of Linear B"
• Michael Ventris and John Chadwick, "Evidence for Greek Dialect in the Mycenaean Archives" (Journal of Hellenic Studies, 1953)