A longa guerra pelas vogais perdidas

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Consegue, com algum esforço, porque já sabe português e a sua memória da língua preenche cada lacuna antes de dar por ela. Durante a maior parte da história do alfabeto, ler funcionava exatamente assim. A escrita fenícia, antepassada das letras hebraicas, aramaicas, árabes, gregas e latinas, tinha vinte e dois sinais, e todos eram consoantes. O leitor completava o resto.

Em julho prometemos voltar ao momento em que os gregos romperam com esse hábito. A história completa é mais longa do que um empréstimo engenhoso. Foram precisos bem mais de mil anos e várias escritas para pôr as vogais na página, e duas das tradições envolvidas tiveram de o conseguir sem mudar uma única letra.

Um alfabeto que confiava nos seus leitores

Escrever só as consoantes é menos imprudente do que parece numa língua semítica. Em hebraico e em árabe, boa parte do sentido de uma palavra está numa raiz de três consoantes. K-T-B é a ideia de escrever: em árabe kataba, «ele escreveu», kitāb, «livro», maktab, «escritório». As vogais carregam a gramática e as nuances, e um leitor fluente costuma conseguir reconstituí-las pelo contexto.

Ainda assim, os escribas acrescentavam ajuda onde ela saía barata. Os primeiros escribas hebreus e arameus passaram a usar algumas consoantes, sobretudo yod e waw, para marcar vogais longas, e he e álef no fim das palavras. Mais tarde, os gramáticos chamaram-lhes matres lectionis, «mães da leitura». Eram pistas, não um sistema. Uma vogal breve continuava por escrever.

O reaproveitamento grego

Quando os gregos adotaram as letras fenícias, por volta de 800 a.C. segundo a datação convencional, as pistas tornaram-se um sistema. O fenício tinha consoantes que o grego não usava, como a oclusiva glotal do álef e o som gutural do ʿayin, e o grego não podia ser lido só com consoantes: demasiadas palavras suas começam por vogal ou dependem delas.

Assim, cinco letras mudaram de função. Álef tornou-se alfa. He tornou-se épsilon. Yod tornou-se iota. ʿAyin tornou-se ómicron. Waw tornou-se ípsilon. Nos dialetos que tinham perdido o som de h, o het tornou-se eta, um e longo, e o ómega veio depois. Os historiadores da escrita chamam ao resultado o primeiro alfabeto em sentido estrito, com letras tanto para as vogais como para as consoantes. O latim e o cirílico herdaram a ideia, e é por isso que as letras que está a ler trazem as suas próprias vogais.

Até o grego acabou por querer mais. Por volta de 200 a.C., em Alexandria, atribuem-se ao estudioso Aristófanes de Bizâncio os sinais de acento e de espírito, numa época em que cada vez mais leitores de Homero não tinham crescido a ouvir o seu grego.

Pontos à volta de um texto fixo

O hebraico enfrentava uma versão mais difícil do problema. Na Antiguidade tardia, era uma língua de escritura sagrada, de oração e de estudo mais do que da rua, e as consoantes do texto bíblico estavam fixadas. Um escriba não podia acrescentar uma letra, nem mesmo uma útil. E, no entanto, o modo tradicional de o ler, passado de mestre a aluno, precisava de sobreviver.

A resposta veio de estudiosos de Tiberíades, nas margens do mar da Galileia, conhecidos como massoretas. Aproximadamente entre os séculos VII e X, rodearam as letras de pontinhos e tracinhos para as vogais, de sinais para a cantilação e a tonicidade e de notas na margem, tudo colocado por baixo, por cima e dentro das letras, para que as consoantes ficassem intactas. A obra mais famosa que deles sobrevive, o Códice de Alepo, foi escrita por volta de 920, e Maimónides confiava nela. Das cerca de 487 páginas estimadas, sobrevivem umas 294. A maior parte da Torá perdeu-se depois de a sinagoga de Alepo que o guardava ter sido incendiada em 1947.

Por vezes, os pontos nem sequer descrevem a palavra escrita. As quatro letras do nome divino, יהוה, não eram pronunciadas em voz alta; os leitores diziam Adonai, «meu Senhor», em vez delas. Os massoretas deram às quatro letras vogais próximas das de אֲדֹנָי, Adonai, como uma instrução: leia isto como Adonai. Hebraístas cristãos que leram a combinação à letra produziram «Jeová», forma atestada em latim desde o século XIII e levada ao inglês por William Tyndale, que imprimiu Iehouah em 1530. Um sinal vocálico pode ser uma instrução em vez de um som, e um leitor de fora da tradição que não dê por isso pode inventar uma palavra que ninguém alguma vez disse.

Um versículo, duas terminações

O árabe precisava de duas camadas de ajuda. Várias letras partilham a mesma forma e só se distinguem por pontos, chamados iʿjām, e as vogais breves não se escreviam. Em março contámos como os manuscritos mais antigos do Alcorão deixavam aos leitores a tarefa de carregar boa parte desse conhecimento.

A tradição lembra-se do porquê de as vogais terem sido acrescentadas. Conta-se que o gramático Abu al-Aswad al-Duʾali, que morreu em Baçorá por volta de 688, ouviu um recitador ler mal uma única terminação no terceiro versículo da nona surata. Em resposta, criou pontos coloridos, geralmente descritos como vermelhos: um ponto por cima de uma letra para a, por baixo para i, ao lado para u. A tradição atribui ao governador al-Hajjaj a normalização posterior dos pontos consonânticos, embora papiros datados de 643 já os usem, com parcimónia. No século VIII, o gramático al-Khalil ibn Ahmad substituiu os pontos vocálicos por pequenas formas de letras, um alif minúsculo para a, waw para u e ya para i. Esses sinais, os ḥarakāt, são os que os Alcorões impressos e os livros infantis trazem hoje.

Ali perto, escribas siríacos trabalhavam no mesmo problema. Por volta de 600, punham um ponto por cima ou por baixo de uma palavra para distinguir palavras escritas da mesma maneira. O historiador Nick Posegay defende que os pontos vocálicos surgiram primeiro no siríaco e pouco depois no árabe e no hebraico, e que as ideias sobre eles circularam entre estudiosos cristãos, muçulmanos e judeus.

A dobradiça linguística

Eis o versículo, Alcorão 9:3. Vale a pena vê-lo em árabe, porque a mesma palavra aparece nele duas vezes.

No início, o versículo fala de uma proclamação mina llāhi wa-rasūlihi, «da parte de Deus e do Seu Mensageiro». A palavra é وَرَسُولِهِ, wa-rasūlihi. Termina em -i porque vem a seguir a «da parte de».

Perto do fim, diz anna llāha barīʾun mina l-mushrikīna wa-rasūluhu, «que Deus está desobrigado para com os politeístas, e também o Seu Mensageiro». A palavra é وَرَسُولُهُ, wa-rasūluhu. Termina em -u porque o Mensageiro é agora um segundo sujeito, ao lado de Deus.

Sem os sinais, as duas palavras têm o mesmo esqueleto, ورسوله. Dê à segunda a terminação da primeira e o Mensageiro passa de junto de Deus para a lista daqueles de quem Deus está desobrigado. É essa a leitura errada que, segundo a história, Abu al-Aswad ouviu, e é a razão que a tradição dá para registar as vogais por escrito. Toda a diferença está em dois sinais pequenos: um traço por baixo do l e do h, ou um pequeno caracol por cima deles.

Uma tradução limita-se a imprimir o sentido certo. Só o árabe mostra quão pouca tinta separa um do outro.

O que não sabemos

Os inventores com nome pertencem à tradição. A história de Abu al-Aswad chega até nós através de autores posteriores, e os historiadores da escrita, entre eles Adam Bursi, tratam estes relatos de origem com cautela: explicam depois do facto um processo que provavelmente levou mais tempo e envolveu mais mãos. As datações dos sistemas siríacos variam de estudioso para estudioso, e o mérito que a tradição popular atribui a Jacob de Edessa pelos sinais vocálicos do siríaco ocidental foi contestado. As datações por radiocarbono dos primeiros manuscritos corânicos, como de 568 a 645 para as folhas de Birmingham, são intervalos com anomalias conhecidas, não certidões de nascimento.

E o velho hábito nunca morreu. Os jornais hebraicos e árabes são impressos sem sinais vocálicos; os sinais regressam nas escrituras, na poesia e nos livros para crianças e para estudantes. Os leitores fluentes ainda hoje fazem o que os leitores fenícios faziam.

É essa a verdadeira competência por trás da leitura do hebraico bíblico ou do árabe clássico. Não se trata tanto de decifrar sinais como de conhecer a língua suficientemente bem para ouvir o que a página deixa de fora. As duas estão entre os cursos do PRAVIEL, e é para essa competência que servem.

Fontes

• Wikipedia, "Greek alphabet"
• Wikipedia, "Mater lectionis"
• Wikipedia, "Masoretes"
• Wikipedia, "Aleppo Codex"
• Wikipedia, "Qere and Ketiv"
• Wikipedia, "Jehovah"
• Wikipedia, "Arabic diacritics"
• Wikipedia, "Abu al-Aswad al-Du'ali"
• Wikipedia, "Al-Khalil ibn Ahmad al-Farahidi"
• Quranic Arabic Corpus, word-by-word analysis of 9:3
• Adam Bursi, "Connecting the Dots: Diacritics, Scribal Culture, and the Qurʾān in the First/Seventh Century," Journal of the International Qur'anic Studies Association 3 (2018)
• Nick Posegay, Points of Contact: The Shared Intellectual History of Vocalisation in Syriac, Arabic, and Hebrew (Open Book Publishers, 2021)
• University of Birmingham, "The Birmingham Qur'an"