A Aldeia Egípcia que Guardava Bilhetes de Doença

Um trabalhador tinha um problema nos olhos. Outro estava doente. Alguém faltou ao trabalho porque um escorpião o picou.

Essas justificações sobrevivem numa placa de calcário que hoje está no British Museum. O óstraco, catalogado como EA5634, é um registo de presenças da comunidade a que chamamos Deir el-Medina. Abrange 280 dias de trabalho e enumera quarenta nomes de um lado. As datas eram escritas a preto. As razões da ausência eram acrescentadas a vermelho por cima de muitas datas.

O objeto não é uma lista humorística de desculpas antigas. A doença aparece mais de cem vezes, tornando-se a razão de ausência registada mais comum. O espantoso é a atenção administrativa. Um escriba não se limitava a assinalar a falta de um trabalhador. Por vezes escrevia porquê.

Esse hábito de escrever explica por que uma pequena aldeia egípcia pode parecer mais cheia de vidas individuais do que cidades cem vezes maiores.

As pessoas que construíram túmulos reais

Deir el-Medina fica num vale seco na margem ocidental do Nilo, perto do Vale dos Reis e do Vale das Rainhas. O povoado foi criado para os trabalhadores especializados que escavavam e decoravam túmulos reais durante o Império Novo. O seu nome antigo era Set-Ma'at, «O Lugar da Verdade».

A força de trabalho incluía canteiros, estucadores, desenhadores, pintores, capatazes e escribas. Eles e as suas famílias viviam numa aldeia murada de casas estreitas. A administração real pagava aos trabalhadores sobretudo em mantimentos, em especial cereal, e organizava o seu trabalho em equipas.

Não era uma aldeia agrícola egípcia média. Os seus habitantes eram invulgarmente letrados, estreitamente supervisionados e ligados a um projeto estatal de elite. Essa diferença produziu um rasto documental extraordinário. Cartas, disputas legais, contas de rações, exercícios escolares, desenhos, orações e bilhetes privados sobrevivem em papiro e em óstracos, as lascas de calcário e os fragmentos de cerâmica que serviam de superfícies práticas para escrever.

O terreno árido ajudou a preservar o material. A rotina dos escribas criou-o em primeiro lugar.

Uma escrita cursiva para registos correntes

O registo de presenças foi escrito em hierático, uma forma cursiva da escrita egípcia feita para tinta e rapidez. Está ligada à escrita hieroglífica, mas não se parece com uma fila arrumada de aves, olhos e figuras sentadas entalhadas. Uma mão experiente comprimia e unia os sinais em traços adequados a um pincel de cana.

Isso importa quando encontramos as palavras mais famosas da aldeia. No Papiro da Greve de Turim, a queixa dos trabalhadores é traduzida simplesmente como «Temos fome!» A palavra egípcia convencionalmente transliterada ḥqr significa «ter fome». Uma transliteração dá aos leitores modernos uma referência alfabética estável para a palavra. Substituir a linha cursiva original por hieróglifos monumentais decorativos esconderia o tipo de documento de que veio.

O texto era um registo administrativo, escrito por Amunnakht, escriba do Túmulo. Até um grito urgente nos chegou através dos hábitos de um escritório.

O dia em que a equipa parou

No ano 29 de Ramessés III, as rações de cereal ficaram muito atrasadas. A equipa de trabalho deixou de trabalhar, passou os postos de guarda e sentou-se atrás do templo mortuário de Tutmés III. Os funcionários saíram e mandaram-nos regressar. O papiro regista a resposta dos trabalhadores e o seu movimento de uma sentada para outra.

O Museo Egizio traduz o grito principal:

«Hoje a equipa de trabalho passou o posto de controlo a gritar "temos fome!"»

O escriba nota depois que tinham passado dezoito dias do mês e que os homens se sentaram atrás do templo mortuário de Tutmés III.

A disputa continuou por vários dias e lugares. Noutro momento, os trabalhadores explicaram que a fome e a sede os tinham levado até ali e pediram que as suas palavras fossem escritas ao faraó e ao vizir. O cereal foi entregue, mas o problema subjacente voltou.

Isto é muitas vezes chamado a primeira greve laboral registada na história. «Registada» é a palavra que suporta o peso da afirmação. As pessoas devem ter deixado de trabalhar em protesto muito antes deste acontecimento. Deir el-Medina dá-nos o relato escrito sobrevivente mais antigo atualmente conhecido, não o primeiro ato de recusa coletiva alguma vez tentado.

O documento também resiste a um guião moderno e arrumado. Os trabalhadores eram funcionários do Estado cujo pagamento chegava sob a forma de rações. Protestaram através de sentadas em espaços sagrados e administrativos, fizeram juramentos, negociaram com funcionários e apelaram para o faraó. A sua ação pertence ao seu próprio mundo político, mesmo quando a frase «temos fome» não precisa de modernização.

O que os registos não conseguem representar

Deir el-Medina é uma fonte rica, mas estreita. O arquivo favorece agregados familiares ligados a uma força de trabalho especializada e letrada. Diz-nos muito menos diretamente sobre trabalhadores agrícolas, comunidades móveis e pessoas cujas palavras nunca chegaram a um escriba. Mesmo dentro da aldeia, uma lista de presenças mostra as categorias da administração, não o dia inteiro do trabalhador ausente.

Ainda assim, essas categorias abrem janelas notáveis. Uma nota vermelha sobre uma picada de escorpião liga uma pessoa nomeada a um turno específico que perdeu. Um papiro preserva trabalhadores a transformar cereal atrasado numa exigência pública. A palavra egípcia ḥqr liga um facto físico, a fome, a uma disputa que os funcionários não conseguiam resolver limitando-se a mandar todos regressar ao trabalho.

O estudo de uma língua não remove a distância entre o mundo deles e o nosso. Torna as provas sobreviventes mais exatas: que voz está a ser citada, que termo é uma etiqueta administrativa, que tradução é literal e que comparação familiar vai longe de mais.

É esse o tipo de proximidade a que o PRAVIEL aspira. Uma língua antiga ganha mais vida quando uma marca no calcário deixa de ser cenário e passa a ser a razão de uma pessoa não chegar ao trabalho.

Fontes

• British Museum, EA5634: ostracon with register of attendance at work
• Museo Egizio, Turin Strike Papyrus, Cat. 1880
• Museo Egizio, "The first documented labour strike in history"
• A. G. McDowell, Village Life in Ancient Egypt: Laundry Lists and Love Songs (Oxford University Press)
• Thesaurus Linguae Aegyptiae, Egyptian text corpus and dictionary